Это меня очень удивило. Раньше мать всегда благосклонно относилась к Айзе Новак, дочери рыцаря короны Форта Новака, заслужившего свой титул в кровавом сражении с войсками графа Орта, неизменного соперника и врага моего отца. Если бы не Новак, то дом Тирр мог тогда проиграть, но именно героизм и отчаянная смелость Новака позволили выиграть бой, буквально вырвать его из рук воителей Орта.

Так Новак и стал рыцарем короны. Как ни странно, он не пытался заполучить для себя манор, никому не бросал вызов за право владения, а тихо и спокойно нес службу в рядах «Волчьей стаи», элитного подразделения, непосредственно подчиняющегося моему отцу.

Титул рыцаря или даже рыцаря короны является персональным, присваиваемым пожизненно, но не наследуемым, в отличие от хотя бы того же лорда манора.

Дочь Форта, Айза, имела кое-какие привилегии. Например, оказалась при дворе и попала в мою «свиту».

Айзу я знал с детства, и она была куда более честолюбивой, чем ее отец. Она, сколько ее помню, всегда твердила, что уже на испытании завоюет титул рыцаря и станет как отец, одной из «Волчьей стаи», а также захватит себе манор и построит там замок.

Конечно же, я понимал, что с Айзой в будущем мне ничего не светило. Будь я сыном барона, может быть, и был бы шанс, но в моем случае не женятся по любви, в моем случае заключают политические браки.

Понимала ли это Айза — не знаю.

Что касается моей матери, то мне казалось, Айза ей нравилась. Да чего там, мать явно симпатизировала этой честолюбивой девочке, которая к тому же была неравнодушна к ее сыну, как и он к ней. Моя мать часто помогала ей с решением каких-то проблем, никогда не отказывала в помощи. Так что же случилось с их отношениями за время моего отсутствия? Что изменилось?

— И где же она сейчас? — поинтересовался я.

— В «Волчьей стае», — ответила мать, — заработала себе место в первом отряде…

Я нахмурился. Что значит «заработала»? И почему в «первом»? Второй отряд «Волчьей стаи» — это бойцы. А первый — это, скорее, почетное звание, туда собирают всех тех, кто, как их еще называют, являются «дворцовыми воителями». Иначе говоря, благородные отпрыски, мечтающие о мундире «Стаи», почтенного возраста служаки — одним словом, все те, кто готов носить мундир, но в бой не пойдет.

Я помнил, что перед моим отлетом на Виргин, Айза смогла заслужить только звание воителя и ждала назначения. С титулом рыцаря у нее пока не задалось, как и с захватом манора. Но я был уверен — своих планов Айза не оставила. Вот, например, как-то смогла пробиться в «Волчью стаю». Хотя не понимаю как, ведь будь она дочерью лорда, все было бы логично. Девочка захотела мундир — девочка его получила. Но в ее положении только успехи и победы на поле боя могли позволить так подняться. Что же такого она совершила? Если бы она отличилась во время сражения, то оказалась бы в таком случае во втором отряде, никак не в первом.

Очень странно…

Ничего, я надеюсь, что очень скоро разгадаю эту тайну или, что наиболее вероятно, узнаю все от самой Айзы.

С матерью мы проговорили до глубокой ночи, и, когда наконец разошлись спать, уже начало светать…

Глава 14

День Испытаний

Я наконец-то выспался, хотя проспал всего лишь немногим больше, чем обычно на Вергине.

Тем не менее, чувствовал я себя бодрым и практически счастливым. Из открытого окна доносился шум прибоя, щебетали птицы, ветер шелестел листьями на деревьях.

Было так хорошо, что я позволил себе еще немного поваляться и подремать в постели. Хотелось вообще никуда не вылезать из кровати и пролежать в ней весь день.

Однако спустя несколько минут я понял, что распорядок Вергина, к которому я привык, не позволит мне так поступить.

Уже через час я покинул дворец и отправился бродить по окрестностям. Все на Тирре, даже графский парк, который, как казалось, неизменен, стало немного другим.

Я бродил и все рассматривал, удивляясь тому, что все вокруг такое знакомое и в то же время совершенно иное, не такое, как сохранилось у меня в памяти.

Сегодня был первый День Испытаний, и воители, чьи лорды вытащили жребий, должны были выйти на арену. Я намеревался поглядеть на сражения, но первый бой должен был начаться только через несколько часов, поэтому я решил посетить старых друзей.

Грифа застать на месте не удалось: он все еще летал на орбиту и привозил оттуда гостей.

Зато мой старый учитель был, как всегда, в ангаре с мехами.

Когда я вошел, старик, еще больше сгорбившийся и высохший, сидел на складном стульчике у ноги огромного робота и пил горячий чай из термоса.