Морду Валерон состроил невиннейшую, но не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: астафьевская артель по дороге лишится особо козырных вещей, к коим мой помощник относит складной котел. Уж не знаю, что там за котел такой, но Валерон вспоминал о нем с завидным постоянством.

— Если сегодня ночью ко мне припрутся, то Козырев их должен взять: засада в соседних домах.

— Я бы не стал полагаться на других, — фыркнул Валерон. — У них свои интересы, у нас — свои. Лучше, чтобы пришли все трое, тогда контейнер для активации реликвии заполним.

— Оптимист.

— Я реалист. У них разумника при себе нет, считай, половина сил отрезана. А сам ты можешь на разум воздействовать, — напомнил Валерон. — Конечно, только одному и слабо, но это, считай, уже минус противник.

— Если у него нет защиты.

Валерон пренебрежительно махнул лапой. Мол, какая там может быть защита у этих неудачников? Вот складной котел у них есть — это да. Но ненадолго.

— Есть защита — пробуешь на другом, пока кого не пробьешь. Итого получается двое против двоих.

Я чуть было смертельно не оскорбил Валерона, спросив, что он имеет в виду, говоря «двое против двоих», но вовремя вспомнил, что мой помощник, несмотря на размер, — вполне себе боевая единица, что он доказал в поезде, когда я безмятежно дрых. Не очень аккуратно доказал, конечно, но главное — мы остались целы и невредимы. Правда, насчет собственной психики не уверен: просыпаться от падения на тебя трупа, из которого льет кровь, — то еще испытание.

— Как думаешь, припрется ко мне Астафьев?

Валерон задумчиво пошкрябал задней лапой за ухом, выуживая мудрую мысль.

— Скорее да, чем нет. С некоторой вероятностью они разделятся, и к тебе придет один Астафьев. Ночью узнаем, короче.

До ночи еще было время, которое я провел с пользой: закончил ходики, закрыв циферблат принесенным вчера из Зоны стеклом. В итоге вышло собрать предмет целиком из запчастей с механизмусов, что и было отмечено сообщением:

«Вы создали новое изделие. Полученные навыки: Часовщик 1 уровень. Изготовление механического изделия 1 уровень. Бонусы изделия за первое создание: автоподзавод, точность».

Сами часы получились на вид странным гибридом, но на удивление гармоничным, хотя и неподходящим к остальной обстановке дома. Дом-то был совершенно патриархальным, а часы — как с иллюстрации стимпанка.

— Что дали? — сразу поинтересовался Валерон.

— «Часовщика» и «Изготовление механического изделия» мне, и «точность» и «автоподзавод» — часам.

— И то хлеб, — фыркнул Валерон. — Кстати, о хлебе, не пора ли подкрепиться? А то на полный желудок драться вредно.

Валерон облизнулся, а я подумал, что ежели кто подсчитывает, сколько я покупаю продуктов, то уже давно уверился, что у меня солитер. И это я сейчас отнюдь не про бриллиант, каковым себя считает Валерон. И не про пасьянс, времени раскладывать которого у меня не было.

Тем не менее борщ из подпола я поднял и даже горшочек со сметаной не забыл, к каковой Валерон пристрастился в последнее время. А еще у него появилась нехорошая привычка выуживать мясо из общего горшка, а потом делать вид, что оно само пропало. Но в этот раз я поймал его на горячем.

— Куда?! — возмутился я. — Я вообще-то расту. У меня должен быть правильный рацион, включающий мясо, а не только бульон из-под него.

— Можно подумать, ты у нас весь такой обездоленный, — начал отгавкиваться Валерон. — Когда я в Зоне голодный таскался, боясь прикрыть хотя бы один глаз, ты спокойно дрых и вовсю жрал продукты, которые были рассчитаны и на меня. Так что считаю справедливым, если, когда я здесь, мне достается чуть больше. Мне теперь нужно меньше энергии, чтобы уйти в бесплотный вид, и держусь в нем дольше. Я в Зоне выпадал из него всего два раза и очень быстро возвращался. Глядишь, окрепну и вообще выпадать только по желанию буду.

— Да я разве против? Развивайся, но не в ущерб мне. А то я готовить не успеваю.

— Бери пример с Демина. Он себя для этого бабу завел. Тебе тоже нужна.

— Какая нормальная баба сюда поедет? А так-то да, я бы не отказался перевалить бытовые вопросы на кого-нибудь.

Потому что не хочешь жить в грязи — убирай вовремя; не хочешь питаться всухомятку — готовь. И запасы делай. Я — делал. Я даже бочонок под соленые огурцы постепенно заполнял — огуречная грядка после подкормки, прополки и регулярного полива обрела второе дыхание и радовала меня огурцами куда активнее, чем куры — яйцами. А ведь ухода последние требовали намного серьезнее.