— Скучал по тебе, — сказал он, целуя ее в лоб, прежде чем отстраниться.

— Я видела тебя меньше трех часов назад, — напомнила она ему. Когда он посмотрел на нее щенячьими глазами, она закатила свои и со смехом добавила: — Хорошо, хорошо. Я тоже по тебе скучала.

Он широко улыбнулся, прежде чем его оттолкнула в сторону Д.К., которая взяла Алекс под руку и наклонилась, чтобы прошептать:

— Кайдену понравился подарок?

Алекс кивнула, затем спросила:

— А Джордану?

Д.К. широко улыбнулась.

— А ты как думаешь?

Глядя на выражение лица подруги, Алекс могла только представить, какое выражение было на лице Джордана, когда он открывал подарок Д.К.
– целый день дегустации кексов и закусок «Миссис Грибблз» в Трюллине. Джордан был бы на седьмом небе от счастья.

— Что он тебе подарил? — спросила Алекс.

Д.К. фыркнула — неделикатный звук для любого, тем более для принцессы, — и вытащила сложенный лист пергамента. Внутри была записка, написанная почерком Джордана, которая гласила:

МОЙ ПОДАРОК ТЕБЕ:

Один сеанс массажа всего тела в руках твоего талантливого парня. (Я также купил тебе несколько твоих любимых шоколадных конфет, но они, э-э, исчезли.)

Счастливого Кальдораса, Дикс. Я тебя люблю.

— Почти уверена, что массаж понравится ему почти так же, как и мне, — сказала Д.К., и ее сине-зеленые глаза заблестели. — Почти.

— На самом деле, это умный подарок, — прокомментировала Алекс. — Я имею в виду, подумай об этом… тебя не так-то просто купить. Что ты можешь получить за вознаграждение, чего они не могут получить сами?

— Очевидно, массаж всего тела. — Д.К. смотрела на Джордана с любовью во взгляде. — Честно говоря, мне все равно, что он мне подарил, главное, чтобы он был у меня.

Алекс поморщилась.

— Фу, избавь меня.

Д.К. рассмеялась.

— Будто ты не такая. Не веди себя так, будто ты не такая же сентиментальная, когда дело касается Кайдена.

Алекс была спасена от ответа, когда по коридору из кухни донеслись звуки множества шагов, как раз перед тем, как толпа людей вошла в комнату.

Первой шла Эви, обогнав остальных и подпрыгивая взад-вперед во главе процессии. С ней пришли Гэмми, Дороти и сестра Дороти, Тесса, которые пытались успокоить маленькую девочку, прежде чем отойти, чтобы поприветствовать Алекс, Д.К., Кайдена и Джордана. Следующим появился старший брат Биара, Джонни, прервавший разговор с Джирой и Нишей, чтобы все трое могли поприветствовать их. Наконец, горстка деревенских жителей замыкала шествие, коротко поздоровавшись, поскольку они были заняты спором о том, кто лучше готовит укропный сок: Бенни или его дочь Сэл — оба они были участниками оживленной дискуссии и яростно поддерживали друг друга.

За считанные секунды спокойствие в комнате сменилось хаосом. Алекс не была уверена, радоваться ей или беспокоиться из-за того, что ее родители, похоже, еще не приехали, но, когда Кайден обнял своих тетю и сестру, она решила, что облегчение было явным преимуществом. Она не хотела думать о том, что Джек и Рейчел могли бы сказать его семье, если бы остались без присмотра.

— Все еще спасаешь мир, Алекс? — спросила Джира, когда со всех сторон послышалась оживленная болтовня.

— Это ты мне скажи, — ответила Алекс, улыбаясь начальнице тюрьмы, чья карьера требовала от нее именно этого на ежедневной основе. Ниша тоже была командующей вооруженными силами Медоры. Если когда-либо и существовала семья отличников, то это была семья Джеймсов. И все же, и Джира, и Ниша всегда старались изо всех сил, чтобы Алекс чувствовала себя комфортно с ними, как до, так и после того, как они с Кайденом стали парой.

— Кто-то другой должен будет спасти мир сегодня, — сказала Ниша, вклиниваясь в их разговор. — У нас сегодня выходной.

— Я бы очень на это надеялась, — сказала Дороти, и их маленькая группа стала расти. Она повернулась к Алекс. — Я так рада тебя видеть, дорогая. Мы скучали по тому, что ты гостила у нас в этом году.

— Поверь мне, я бы предпочла остаться здесь, — сказала Алекс, прежде чем осознала, что в комнате стало достаточно тихо, чтобы ее услышали друзья. Как по маслу, Кайден, Джордан и Д.К. издали оскорбленные возгласы, поэтому она бросила на них насмешливый взгляд и спросила: — Проводить каникулы в Вудхейвене или остаться в школе ради опасного для жизни задания? — Она приложила палец к губам. — Хм. Дайте-ка подумать.

На этот раз они покорно согласились, и Алекс снова повернулась к Дороти, с удовлетворением отметив, что, хотя ее голубые глаза потемнели от горя, в них появилась искра жизни, которой не хватало с тех пор, как почти год назад умер ее муж.

— Вы в порядке? — прошептала Алекс пожилой женщине.

— Я добираюсь до цели, — прошептала Дороти в ответ. — Такие дни, как сегодня, помогают.

Алекс колебалась.

— Я думала…

— Что у меня будут проблемы с эмоциями? — спросила Дороти, слегка улыбнувшись. — День еще только начинается. — Она покачала головой, словно собираясь с мыслями. — Не пойми меня неправильно, это нелегко. У меня такое чувство, будто в сердце вонзили лезвие, и одно неверное движение может перерезать артерию, и я истеку кровью.