Проблема в том, что я впервые за долгое время путешествую без питомца. Вжух не умеет перемещаться по многомерности, так что ему пришлось остаться с девушками и взять их под свою опеку. Я же, распрощавшись с учёным котоморфом, шагнул в зыбкую серую хрень, а через несколько секунд материализовался напротив гостиницы «Меридиан». Это вам не какой-нибудь занюханный капсульный отель наподобие «Улья», а самые, что ни на есть, пять имперских звёзд! Уровень.

Я стоял перед «Меридианом», глядя на его высокие шпили, украшенные «магическими» кристаллами, которые мягко светились в сумерках. Когда-то, давным-давно, я проходил мимо этого отеля, даже не мечтая зайти внутрь. Тогда он казался мне недосягаемым символом роскоши, местом, где останавливаются только те, кто может позволить себе швырять деньги на ветер. А я? Я был тем, кто считал каждую копейку, кто спал в плацкартных вагонах и грезил о том дне, когда сможет позволить себе хотя бы третий класс дирижабля.

Но сейчас всё изменилось.

Я шагнул вперёд, и автоматические двери, среагировав на моё приближение, бесшумно распахнулись. Внутри царила атмосфера утончённой роскоши: мраморный пол, украшенный золотыми прожилками, высокие потолки с фресками, изображающими сцены из древних мифов, и мягкий свет, исходящий от плавающих в воздухе каббалистических шаров. Всё это должно было впечатлять. Должно было.

Я подошёл к стойке регистрации, где меня встретил администратор в зелёной форме с безупречной улыбкой и взглядом, который, казалось, оценивал меня с головы до ног.

— Добро пожаловать в «Меридиан», — произнёс он, слегка склонив голову. — Чем могу быть полезен?

— Апартаменты для аристократов, — сказал я, демонстрируя родовое кольцо. — Самые лучшие.

Администратор кивнул, не выразив ни малейшего удивления, и начал заполнять какие-то бумаги. Через несколько минут мне вручили ключ — не обычный ключ, конечно, а артефактный, который должен был открыть дверь в мои апартаменты.

Лифт, обшитый дорогой древесиной и инкрустированный полированным «золотом», доставил меня на верхний этаж. Дверь в апартаменты открылась передо мной с лёгким щелчком, и я вошёл.

Комната была огромной. Огромной и… пустой. Да, здесь было всё, что только можно пожелать: роскошная кровать с шёлковым постельным бельём, мраморная ванная с бассейном, заполненным водой, которая светилась мягким голубым светом, и даже балкон с видом на город. Но всё это казалось каким-то… бездушным.

Я сел на край кровати и огляделся. Когда-то я мечтал о таком. Когда-то я думал, что если однажды окажусь здесь, то почувствую себя на вершине мира. Но сейчас, когда я был здесь, я чувствовал только… разочарование.

Гештальт закрыт.

Я лёг на спину и уставился в потолок, украшенный фресками с изображением звёздного неба. Звёзды мерцали, как настоящие, но это было всего лишь иллюзией. Как и всё здесь.

«Меридиан» больше не казался мне недосягаемым. Он был просто ещё одним местом, ещё одной остановкой на моём пути. И, возможно, именно в этом и заключалась истинная роскошь — не в золоте и мраморе, а в свободе выбирать, куда идти дальше.

Я закрыл глаза и усмехнулся.

Гештальт закрыт.

Что ж, теперь пора приступать к набору экипажа. Делать это, используя влияние инквизиции, не представляется возможным. Речь не идёт об отступничестве, нарушении Кодекса или опасности для всей Земли. А посему я прибыл в Архаикум налегке — без вещей, оружия и всяких примочек, выданных консисторией.

Я мог бы, наверное, отправиться в Зону Перехода. Внутренний Архаикум, как эта локация обозначена на карте. Но что мне там делать? В Зоне Перехода сконцентрирована вся инфраструктура, обслуживающая Врата. Таможня, буферный сектор, карантинные блоки, крепостные верфи… А по ту сторону — ещё и оружейные предприятия. Есть там и здание администрации, в котором целый отдел занимается планированием экспедиций, наймом сотрудников, графиком выездов. Но вряд ли я могу заявиться туда просто так и сказать: ребята, я тут планирую у вас десяток-другой экспедиторов отжать, вы не против? Будь я хоть трижды аристократ, никто со мной и разговаривать не станет.

В городе, за пределами Зоны Перехода, стоит роскошное клановое представительство. Целый дворец, с колоннами, навороченным фасадом и гербом Дома Волка, вырезанным из камня. Вид на здание открывается из окна моих апартаментов. А ещё просматриваются заснеженные и заледеневшие крыши Внешнего Архаикума. Сейчас март, но на термометре минус пятнадцать.

Нет, мой план заключается в том, чтобы обходить всё официальное.

И да, у меня есть ценное знание.

Телефон обнаруживается в отдельной комнате, оборудованной под личный кабинет. Там широкое окно, раритетная мебель, ощущение солидности и фундаментальности. И, разумеется, никаких кнопочных аппаратов, радиотрубок и прочей попсы. Путь правильного гостиничного самурая — допотопный агрегат с наборным диском. Дерево, медь, полировка. Обилие хромированных деталей и гибкий чёрный провод.

Я набираю семь цифр и вслушиваюсь в тягучие, унылые гудки.

Практически не рассчитываю на ответ, ведь номер городской, он принадлежит одной юной особе, с которой встречается мой старый товарищ по экспедициям. И мне известно, что он зависает у этой девушки между рейдами, когда простой всего несколько недель.

— Да? — голос на том конце провода женский.

— Привет, — я попытался вспомнить, как зовут собеседницу, — Лиза.

— А кто говорит?

— Это друг Макса, Ростислав. Он у тебя?