— Хорошо, — спокойно ответил Алекс. — Что надо делать?

— Я использую свою Силу. Хочу посмотреть, как долго ты продержишься. Можешь использовать любые защитные техники. Скажи, когда будет тяжело. Я сразу остановлюсь. Это проверка, а не дуэль.

Гость ничего не ответил, поэтому Кьюфт обратилась к источнику. Сила тут же отозвалась и на черноволосого адепта обрушился мощнейший поток энергии… Это не было боем, адепты часто испытывали друг друга подобным образом. Обычно выигрывал участник с большим резонансом с Силой, даже если его уровень был ниже. В разумных пределах, конечно. Но даже самый слабый мастер Линзы должен был легко победить сильного чемпиона, а Кьюфт была далеко не слабой.

Она выкладывалась на полную, давила изо всех сил, но гость никак не реагировал. Более того, он не использовал никаких защитных техник!

«Бездна! Да из чего же он сделан?!» — изумилась женщина.

Незримый бой продолжался полминуты, пока волна из источника не пошла на убыль. В палатке установилась тишина. Чоппен недоуменно смотрел на коллегу, а та задумчиво разглядывала гостя.

— Ну как? Испытание закончилось, Кьюфт? — невинно спросил Алекс.

— Закончилось, — медленно кивнула она.

— Может, тогда я попробую?

— Что попробуешь?

— Попробую использовать свою Силу, — пояснил Алекс.

— Это я поняла. Но я не поняла, чего ты этим добиваешься? — удивилась Кьюфт. — Я же мастер Линзы.

— Просто любопытно.

— Ха! А попробуй на мне! — азартно предложил дракон. — Я не против.

— Хорошо, — улыбнулся Алекс.

Кьюфт не стала вмешиваться, пусть самцы дерутся, а она посмотрит за представлением со стороны. Может, тогда что-то прояснится.

Палатка заполнилась вибрациями Пространства…

Кьюфт не отрывала глаз от гостя. Состояние союзника в данный момент ее не особо интересовало — Чоппен точно должен был справиться. В смысле не развалиться на части. Ей же важно было оценить потенциал Алекса. Слишком многое от него зависело — если он не лжет, то придется переделывать весь план, а это риск. Но рассчитывать на свои силы — тоже риск.

В общем, Кьюфт предстояло принять непростое решение, и она хотела собрать всю возможную информацию, чтоб ее интуиция сработала как надо.

К ее удаче ситуация изменилась — если раньше Алекс стоял как скала, то теперь начал действовать. Поэтому его проще было понять. У женщины даже сложилось впечатление, что гость специально предложил испытание, чтобы у потенциальных нанимателей не было вопросов.

«Как любезно с его стороны», — мысленно усмехнулась она.

Чоппен, кстати, не стеснялся и давил в ответ — видимо, стоять смирно ему было скучно. А может, он решил помочь Кьюфт. Хотя, зная азартный характер союзника, Кьюфт сильно сомневалась, что это запланированное действие. Так или иначе, со стороны гостя никаких возражений не последовало, и она промолчала.

Раз испытание перешло в мини-поединок, значит так тому и быть…

Некоторое время Алекс и Чоппен молча наращивали давление. Пространство в палатке превратилось в поле боя двух источников. Две Силы взаимно аннигилировали вибрации друг друга, а заодно и все вокруг. Кьюфт даже пришлось поставить дополнительную защиту, иначе штаб их Альянса просто развалился бы.

Конечно, палатка была временным пристанищем, но мини-поединок следовало сохранить в тайне. К счастью, потоки энергии сконцентрировались на небольшом пятачке, и защита справлялась…

«Какой же у него ранг?» — гадала женщина, рассматривая Алекса.

Надо сказать, что на высоких уровнях распознать истинную силу адепта было не так уж просто. Да, по мощности потока можно было примерно оценить резонанс с источником, но вот понять причины этого высокого резонанса не всегда удавалось. Они могли объясняться вратами, рангом, накопленным потенциалом, который вообще никак не измерялся, артефактами, особыми умениями… или внешними факторами — например, особыми эликсирами.

К счастью, давление Силы тем и отличалось от простых навыков, что адепт просто обращался к источнику и «убирал себя» — то есть как можно меньше вмешивался в поток энергии. Что идет, то идет. В идеале он становился мостиком между источником и реальным миром. Таким образом, в школах часто оценивали резонанс.

Поэтому Кьюфт все-таки рассчитывала выяснить что-нибудь полезное…

Особенно ее интересовало, как чемпион тринадцатого уровня выстоял против нее. Ведь в отличие от многих главных защитников и губернаторов, она имела довольно редкий ранг — Эмиссар! Ну, и десять врат играли не последнюю роль. Например, Чоппен мог похвастаться лишь восемью вратами и рангом Проводник. Тоже неплохо, но встречалось гораздо чаще.

При этом высокий ранг не только давал преимущество в бою, но и помогал быстрее определить ранг соперника по принципу — чем ближе ты к Силе, тем проще тебе «измерить» эту близость у других. Даже если они касались разных концепций.