Записи из книги 823-й Бога-Императора:

— Всегда берегись

— Никогда не плачь

— Никогда не обижайся

— Потому что Бог-Император придёт и в твой город

Глава 17

Я прыгнул вверх. Уклонившись от выпада острой веткой, вскочил на неё и побежал дальше, перепрыгивая с одного древесного щупальца на другое и помогая себе цепью. Пара секунд и я был рядом с Лизой. Девушка висела вверх головой, удерживаемая уцелевшим корнем дерева. Вторая ветвь попыталась схватить её покрепче, но я тут же срезал косматую лапу зазубренной атакующей цепью из портала. Тут же захлестнул её вокруг корня, державшего девушку в воздухе, и привел цепь в движение. Фонтаны стружки и черной смолы брызнули в разные стороны — пара секунд и отсеченная ветка метрового диаметра безвольной плетью полетела в болото.

Я подхватил Лизу и на гладкой цепи мы спустились вниз. Выпустил девушку из рук на миг, чтобы отразить новое нападение чудовища, и она тут же упала на колени, не способная стоять на ногах.

— Держись! — крикнул я, — Уже не долго.

И бросился в темноту под крону чудовищного древня. Ствол нашёлся — и не один. Сразу несколько массивных, поросших мхом столбов уходили в землю. Каждый не меньше десятка метров в диаметре. Я выложился на полную — разом открыл десяток порталов, пропуская через них бритвенно-острую атакующую цепь. Опутал каждый из стволов вместе и по отдельности, словно бы стальной паутиной. Оставалось лишь надеяться, что цепи выдержит и маны мне хватит на то, чтобы тянуть их все разом.

Срезал порталами несколько ветвей, тянувшихся к сидящей в воде девушке и привел цепи в движение.

Я едва не утонул в опилках и клейкой слизи, пришлось отпрыгнуть назад. Лезвия с приятным шепотом врезались в древесину, точно чудовищная сирена, над заболоченным лесом несся крик чудовища. Истошными криками ему отвечали десятки тысяч его мелких отпрысков, продолжавших прибывать.

Маны хватало более чем, я решил узнать свой лимит. Прыгая с ветки на ветку, я устремился к вершине дерева, попутно открывая всё новые порталы, натягивая новые атакующие цепи и приводя их в действие. Любишь разрывать на части, значит? Я тоже, как ни странно.

Я был уже недалеко от макушки, когда сквозь стон начали проступать понятные мне слова. «Ос-та-но-вись. Ос-та-но-вись! ОС-ТА-НО-ВИСЬ!»

Прямо на меня из сумрака ветвей смотрели два фонаря, светящиеся яростью, болью и страхом. Я метнулся к гигантскому глазу. Интересно — получится ли?

Раскрыл зеркало перед огромным горизонтальным зрачком чудовища и нырнул лицом в портал. Древень не сопротивлялся и в Пустоте я тут же увидел все его оболочки. Минимум несколько сотен слоёв. Самой разной формы, цветов и размеров. Души животных, растений, неизвестных мне чудовищ и людей. Я сравнил эту мешанину с собственной ровной стопкой человеческих сфер и скромно приклеенной к ним сбоку собачьей. Через что же ты прошёл, древень? Да и древень ли ты?

Мир снаружи замер, время остановилось. Я не вёл счет часам или дням — но, думаю, что у меня ушло не меньше недели на то, чтобы лишь пролистать оглавление книги его жизни. Большая часть сущностей не были человеческими или даже человекоподобными — языки, на которых они написаны, были мне пока не знакомы. На расшифровку каждого из сотен этих томов у меня уйдут годы. Не сомневаясь ни минуты, я скопировал всё, что таила многослойная душа чудовища — его знания и недоступные мне пока техники наверняка были настоящими сокровищами. Некоторые из них так уж точно. Еще несколько недель внутри капли застывшего времени я провёл в ажитации — организуя и сортируя находки в своём хранилище. Подключать что-то наугад мне не хотелось, но я надеялся, что когда-нибудь жизнь даст мне хотя бы секунду передышки и я смогу немного поэкспериментировать в своё удовольствие. Прошла еще неделя в безвременной вечности, прежде чем я вспомнил наконец о своей цели.

— Кто ты? — спросил я, открывая первую книгу жизни чудовища.

Открыл и отшатнулся. Когда-то, бесконечное число эр назад, оно было человеком.

Мужчиной, жившим простой скромной жизнью, но мечтавшим однажды стать великим. И вот однажды судьба, вселенная или боги дали ему такую возможность. И человек воспользовался ей. Он шел по головам, ни перед чем не останавливаясь в достижении собственных целей. Личное кладбище человека росло, а цели становились всё запредельнее, пока, наконец, на закате собственной жизни он не нашёл то, что искал все эти годы. Нечто, оставленное на его планете творцами миров. Человек сделал это нечто частью себя и сам отчасти стал творцом. Источник. Источник выбрал его своим хранителем и теперь ничто не могло остановить. Теперь ничто не могло противиться его желаниями. Человек научился делать поверженных врагов частью самого себя, а их силы своими собственными, буквально пожирая тела. Он менялся с каждым поглощенным врагом, каждым разрушенным городом, каждой стёртой с лица земли страной. Со временем человек позабыл, зачем он всё это начал и не думал о том, к чему стремится. Для него существовал лишь голод. Теперь он убивал не ради каких-то абстрактных целей, а ради удовольствия. Он использовал свои потусторонние силы и магию для того лишь, чтобы мучить и истязать свои жертвы, растягивая их предсмертные муки почти до бесконечности. Тысячи и тысячи жертв, замученных и убитых ради превращения их страданий в потоки чистой тёмной магии. Человек достаточно освоил магию, чтобы уметь извлекать её из чего угодно. Однако только страдания других заставляли его чувствовать хотя бы что-то. Человек так увлекся, что забыл каково это — быть человеком — и очень скоро человеком быть перестал. Он поглотил свой мир полностью, заполнил его собой, и пребывал в вечности размышляя над возможностью проникнуть в другие миры, сделав с ними то же самое, что он сделал со своим. В этот самый момент мы с Лизой и появились в его жизни.

Я вновь вернулся к той части, где произошел его контакт с Источником. Я просеивал каждую крупицу информации, каждый кадр воспоминаний пытаясь понять как случилось, что Источник — творец всех миров — мог выбрать подобное чудовище своим хранителем. Чем же Источник является на самом деле и каковы его цели? Все контакты чудовища с ним были кратковременными — они явно общались на каком-то недоступном для книги воспоминаний уровне. Похоже, что книга жизни не фиксировала то, что происходило с ним в Бездне, где он соединялся с Источником. Или, быть может, она не хотела мне это показывать. Я оглянулся на переливающуюся бесконечность вокруг.

— Ты скрываешь от меня что-то? — спросил её я.

Бездна промолчала.

Яркие вспышки, белый свет, неясные образы — вот всё, что я смог выудить из книги. Удивительно мало и слишком похоже на мою первую встречу с Источником. Возможно это был не сам источник. Я тоже видел кого-то в портале в ту ночь в камере. Однако, если верить Лизе — этот кто-то не был Источником. Я ничего не знал об обитателях миров вблизи Источника, что если они похожи на ангелов или демонов и так же испытывают и искушают людей, подумалось мне тогда.