Прости, Альма, простите меня все. Я облажался…

В высоком зале Тёмного Хора собрались лидеры и многочисленные мастера секты Тёмного Бога. На повестке дня было два вопроса. Первый — праздный, ежегодный — праздник кровавого колеса. День, когда колонии секты Тёмного Бога раскручивали установленные смотрителями гигантские колёса, лежащие на площадях городов и деревень. Двенадцать спиц, установленных на колесе, двигались по кругу, и две из них, окрашенные в красный цвет, должны были показать на тех двух людей, что случайным образом станут частью секты. Хитрый механизм никогда не давал спицам указать на одного и того же человека.

Люди и нелюди из покорённых стран и даже целых миров — по двенадцать за раз — становились вокруг колеса и ждали выбора судьбы. На кого укажут спицы? Кто покинет родной город, родной дом, свою семью?

Сопротивляться было бессмысленно: смотрители могли в случае бунта забрать вообще всех жителей и принудительно переселить на освободившуюся жилплощадь новых людей, что, к радости мастеров секты, плодились весьма быстро.

Даже грудные младенцы становились частью этого ритуала… Кровавое колесо собирало свою жатву, и миллионы существ попадали во власть рогатых последователей Тёмного Бога.

Для каждого находилась работа. Из детей растили слуг и рабов, отправляя их в спеццентры. Выделяющиеся, по мнению смотрителя, красотой существа попадали на аукцион Чёрной Розы, чтобы могучие и власть имущие могли пополнить свои коллекции занимательными экземплярами.

Крепкие мужчины и женщины становились чёрным авангардом и отправлялись на учебные полигоны. Те, кто не выдерживал, отбраковывались и отправлялись в Ямы Плети. Это место, из которого лишь один путь — на алтарь. Там скармливали души Герре тьмы, а лишённое жизни тело превращалось в ресурс, который шёл на процветание секты.

Смерть, кровь и ужас — три составляющих тиранического правления. Они и были основой силы секты, что могла себе позволить вырезать целые города и страны из непокорных и сопротивляющихся регионов ради достижения цели. И её мастера пристально следили, чтобы все на покорённых землях об этом знали. Как и знали о том, что произойдёт в случае непослушания… По их мнению, для покорённых народов дерьмовая жизнь, когда постоянно находишься на грани и можешь в любую секунду оказаться в лапах клубящейся тьмы, лучше безоговорочной смерти.

Шли годы, десятилетия, века… Все те, кто имел в себе силу и смелость бороться, бунтовать, сражаться за свободу, умирали. А на их место приходили новые рабы, рождённые в этих условиях, не знающие, что такое свобода, с радостью цепляющиеся за жизнь и готовые на любую подлость, любое предательство, лишь бы выжить.

Рогатые уничтожали следы былого величия: книги и памятники. За многие тысячелетия существования секты они достигли большого прогресса в освоении завоёванных земель, пусть и отвратительным, по мнению большинства разумных существ, способом.

Определив дату очередного «Колеса», они принялись обсуждать второй вопрос: войну с сектой Новой Луны. Та в последнее время усилилась и участила свои провокации на границе с их землями. А значит, пора было наказать их. Но был один момент…

— Как происходит возрождение Темнейшего? — поинтересовался один из четырёх Патриархов секты по имени Отец Проклятий у своего собрата о судьбе другого Патриарха, убитого в собственном замке.

— С трудом… — покачав рогами, ответил Патриарх Кровавое Море. — Та тварь, которую привёл предатель-полукровка Юкио… Где он только его взял? Сумел в одиночку уничтожить всю защиту и убил Темнейшего…

— И всё ради того, чтобы украсть замок, судя по всему… Как думаешь, зачем ему это?

— Тяжело сказать… По моему мнению, на такое способны только отшельники Дао с Мировых Столпов… Но им обычно плевать на дела сект. Возможно, это как раз хитрый план секты Новой Луны. Все знают, что в их Верховного Мастера безответно влюблён юный Пала Дин, сын одного из отшельников Дао. В теории она могла этим воспользоваться и попытаться нанести удар по нашей репутации. Иначе никто из мелких сект не согласится на альянс против нас.

— Пытается таким образом выставить нас слабаками и заручиться поддержкой? Это вполне в её стиле, — согласился Отец Проклятий. — И когда ждать возвращения в совет Темнейшего? Без согласия всех четырёх Патриархов мы не можем объявить войну секте такого уровня могущества, как Новая Луна.

— Думаю, возрождение займёт около месяца. Как раз к тому моменту, как начнётся новый этап вторжения в мир Семи Империй, — задумчиво произнёс Кровавое Море.

В этот самый момент к Отцу Проклятий и Кровавому Морю присоединился третий из оставшихся в строю Патриархов — Сумрак.