Она не была с мужчиной с тех пор, как умер ее любимый Деннис, но, видит Бог, она чувствовала в этом потребность. В последнее время она даже подумывала о том, чтобы зайти на сайт знакомств, лишь бы заполучить мужчину между ног. Женщине в ее возрасте могли помочь только батарейки и пластик, а Колин Ферт уже не подходил. Ей нужен был настоящий мужчина, с настоящими мужскими частями.

Впереди показался небольшой холмик, на который она с удовольствием взбиралась. Двенадцать месяцев назад от подъема на него у нее подкосились бы колени, но теперь она могла подниматься бодро. С вершины она могла смотреть прямо через поля на сонную деревню Крапстоун, где у нее был скромный коттедж с двумя спальнями. Дом в Торки, который она делила с Деннисом, был слишком болезненным воспоминанием, чтобы его сохранить, поэтому через год после его смерти она продала его, чтобы купить уютный дом, в котором они с Бойси жили сейчас.

У подножия холма она слегка запыхалась. Душная погода затрудняла дыхание, и она запыхалась. Сегодня ее ежедневный поход должен был быть более неторопливым. В ее возрасте никогда нельзя быть слишком осторожным.

– Давай, Бойси, поднимайся.

Послушный, как всегда, кокер-спаниель начал подниматься на холм в темпе, соответствующем ее собственному, и вместе они топтали густую зеленую траву, продвигаясь к вершине. Щебетали птицы, а солнечный свет был настолько сильным, что, казалось, невидимые руки массировали ее плечи.

Она начала петь:

– Все светло и прекрасно...

Бойси залаял.

– Успокойся, Бойси. Я не хочу дуэта.

Бойси снова залаял.

– Сейчас, сейчас, Бойси, успокойся, - кокер-спаниель перепрыгивал с лапы на лапу, висячие коричневые уши подергивались. Элизабет уже собиралась отругать его, когда увидела, что его так взволновало.
– Хм, а ведь вчера этого камня здесь не было, верно, мальчик?

Гладкий черный камень, размером с футбольный мяч, был неуместен на одиноком холме. Вокруг не было других камней или валунов, и уж точно не было таких черных, как этот. Он больше походил на вулканическое стекло, чем на что-то, что можно найти в английской сельской местности. Если бы не тонкие серые прожилки на его поверхности, это мог быть старомодный шар для боулинга или одна из тех мультяшных бомб со взрывателями и надписью "ACME" на боку. Чем ближе она подходила к нему, тем менее гладким казался камень, как ухудшается изображение на экране телевизора, если подойти к нему вплотную.

Бойси натянул поводок, да так сильно, что чуть не вырвался из ее рук. Она быстро натянула поводок и снова взяла спаниеля под уздцы.

– Веди себя хорошо, Бойси! Что на тебя нашло?

Птицы перестали щебетать, солнечное тепло исчезло, но было по-прежнему так душно, что трудно было сделать вдох. Раздался отдаленный раскат грома, но на небе не висело ни единого облачка.

Глаза Элизабет остановились на странном черном камне. В ее сознании всплыло слово "обсидиан". Она протянула руку, чтобы прикоснуться к нему, не зная почему, просто что-то внутри нее требовало этого. Кончики ее пальцев уже почти соприкоснулись, когда Бойси укусил ее.

– Проклятье!

Поводок выскользнул из ее рук, и Бойси убежал, сбегая с холма на полном ходу, как борзая в погоне за кроликом.

– Бойси, вернись!

– Черт побери!

Ее рука ужасно болела; в том месте, где один длинный клык сдавил кожу, образовалось фиолетово-синее пятно. Бойси никогда раньше так на нее не огрызался. Никогда. Что на него нашло?

Затем пришла новая боль.

Тум-тум-тум-тум-тум...

Элизабет повернулась и схватилась за лоб. Тонкие серые вены на поверхности камня начали пульсировать и вибрировать. Он взывал к ней. Она не могла сдержаться. Она протянула руку.

Прижала кончики пальцев к камню.

Ледяной холод. Как будто провела рукой по внутренней поверхности холодильника.

Это было... неправильно. Неестественно.

Элизабет уже собиралась отстраниться, когда что-то схватило ее. Кончики ее пальцев прижались к ледяной поверхности камня. Мощная сила захватила ее разум и показала ей невероятные вещи. Страшные образы впились в ее душу и вскипятили кровь в жилах.

Она видела ужасы - изысканные пытки самого худшего вида.

Огромный легион чудовищных существ.

Она видела Ад.

Картины в голове Элизабет были настолько чудесными и ужасающими, что ее глазные яблоки расплавились внутри черепа и потекли по щекам, а сердце лопнуло в груди, как уколотый булавкой воздушный шарик. Когда ее шестидесятисемилетнее тело опустилось на землю, это была пустая шелуха, и дни, когда она бродила по полям, закончились - ее пенсия безвозвратно завершилась.

Холодный черный камень снова погрузился в сон.

~РИК БАСТИОН~

Девоншир, Англия

Когда по радио зазвучала песня Рика, он поморщился и выдернул вилку из розетки. Мало что расстраивало его больше, чем слушать свой хит №1 "Крест на плечах". Это были ногти на доске, и его название стало более чем подходящим. Его существование было его крестом, который он должен был нести.

Сидя на кухне своего огромного загородного дома, он налил себе еще виски и включил встроенный в стену телевизор. Вечер еще не наступил, и в эфир выходила лишь пара запутанных викторин и шуточное судебное дело с участием судьи Кеттлби. Сегодня жестикулирующий молоточек слушал дело о краже Xbox. Захватывающая вещь.