Их было четверо взрослых: трое мужчин и женщина с ребёнком на руках. Спустились к молодым людям, остановились напротив, разглядывая беглецов.

– Здравствуйте, – проговорила Светлана смущённо.

– Привет, – сказал смуглолицый мужчина восточного облика.

Артур понял, что именно этих людей он видел вблизи замка Юрьева.

Кто-то погладил его по волосам (таково было ощущение), попытался просунуть в голову «усик антенны». Артур напрягся. Ощущение прошло.

Смуглолицый усмехнулся.

– Неплохо, просто человек. Кто обучал тебя премудростям М-оперирования?

– Погоди, Вахид, – остановила его женщина, оценивающе глядя на Светлану. – Давайте знакомиться. Меня зовут Ульяна, это Вахид Тожиевич, Иван Терентьевич и…

– Котов, – сказала Светлана.

Стало тихо.

– Похоже, нас знает уже по крайней мере полмира, – хмыкнул Вахид Тожиевич.

– Я не ошиблась? – продолжала Ульяна. – Ты авеша Светлены? Уж очень похожа.

– Светлена дала мне информацию… и ушла. Меня зовут Светлана.

– Что ж, это знак. – Ульяна посмотрела на спутников. – Что скажете, комиссары?

– Странно всё это… – проговорил смуглолицый.

– Что именно?

– Такие встречи случайными не бывают.

– Значит, она не случайна. Пойдёмте поговорим.

Мужчины беспрекословно начали подниматься на холм, к развалинам, обмениваясь короткими фразами. Артур и Светлана двинулись за ними в сопровождении женщины с ребёнком, назвавшейся Ульяной. Почувствовав их волнение и смущение, она ободряюще улыбнулась:

– Давно с Земли?

– Несколько часов, – ответила Светлана. – Пришлось бежать…

Она замялась, посмотрела на Артура.

Ульяна снова показала свою обаятельную улыбку. Ребёнок у нее – головка на плече – зачмокал губами, но не проснулся.

– Я не прошу выдавать секреты, но кое-что услышать от вас хотелось бы. От кого вы бежите, если не секрет?

– От Стаса Котова, – отрывисто бросил Артур.

Брови Ульяны сдвинулись.

– Вы его знаете?

– Пришлось познакомиться.

– Где, когда?

– Долго рассказывать.

– Для меня это сюрприз. – Ульяна кивнула на спину одного из мужчин. – Это его дядя, Василий Никифорович.

– Поистине мир тесен, – криво усмехнулся Артур. – Для нас встреча с вами тоже сюрприз.

Ульяна некоторое время поглядывала на него вопросительно, потом догнала спутников. Те остановились у гигантских каменных глыб правильной – кубической и пирамидальной – формы. Артур и Света, переглядываясь, остановились тоже.

– Расскажите, как вы познакомились со Стасом, – сказал тот, кого Ульяна назвала Василием Никифоровичем. – Это важно.

Артур посмотрел на подругу. Светлана кивнула.

– Можете опустить подробности, – сказал Вахид Тожиевич. – Только главное.

Артур набрал в грудь воздуха и начал рассказывать о том, как на берегу Джелиндукона он встретился с женщиной в белой одежде.

Рассказ длился четверть часа.

Его не прерывали, слушали молча, ни одним жестом не выдав своего отношения к истории рассказчика.

– Так мы оказались здесь, – закончил Артур с облегчением.

Мужчины переглянулись.

– Граф, – сказал тот, кого назвали Иваном Терентьевичем. – Чувствуется его рука. Но я не знал, что он стал диархом. Это почти Ангел в иерархии Круга.

– Начальник службы безопасности всей «розы», – хмыкнул Вахид Тожиевич. – Весьма высокая должность. Но я кое-чего не понимаю. Зачем ему понадобилось вводить в игру новую фигуру?

– Какую фигуру? – не понял Артур.

– Вас, друг мой.

Артур смутился, почуяв скрытый подтекст ответа: вас – дилетанта, мало знающего и мало понимающего, что происходит.

– Не знаю…

– Разберёмся, – сказал Иван Терентьевич. – Уверен, наша встреча и в самом деле не случайна, коль в игре замешан ещё и Рыков. Предлагаю разбить здесь временный лагерь и отдохнуть. Тхабс не сможет защищать нас долго в условиях постоянного давления Тьмы.

– А я бы зашёл поглубже в эту пустыню, – сказал Вахид Тожиевич. – Интересно посмотреть, чем занимался здесь господин Конкере.

– Развалины, наверное, его работа? – осмелился спросить Артур, кивнув на горы каменных блоков.