Высокий внимательно оглядел смердов, сидевших по обе стороны дороги. В замершей тишине фыркнул конь и устало стукнул копытом.

Гладкокожий обернулся к своему спутнику - низенькому, мощного телосложения загорелому мужчине средних лет - тот держался чуть позади и ждал.

Взлетели в мутный ночной воздух две руки, кружась в танце, словно влюбленные мотыльки... или сражающиеся соколы - не понять. Однако же смуглокожий понял, кивнул и повернулся к Юзену:

– Парень, далеко до Зенхарда?

Тот покачал головой:

– Нет, господин. Только ворота там закрыты и до утра их не откроют.

Селяне удивленно уставились на парня - чего учудил. Разве ж кто в здравом уме станет говорить такое высоким господам? Это их дело, а мешаться туда смерду вовсе не с руки. Впрочем, Юзен, частенько бывавший в городе и поболее своих односельчан разбиравшийся в людях, был уверен, что с ним ничего плохого не случится.

Снова взлетели в воздух руки, замелькали, забились ранеными птицами.

– Господин благодарит тебя, парень, - снисходительно кивнул смуглокожий всадник.
– Как нам добраться туда?

– Прямо по дороге, - Юзен махнул в темень.
– А желаете - провожу.

– Не нужно, - покачал головой конный. Потом взглянул на шевеление рук своего спутника, кивнул.
– Впрочем, проводи.

Парень поднялся с бревна, поклонился. И побежал вперед по дороге, а за ним поехали и всадники.

Свечка, предусмотрительно задутая Юзеном, медленно остывала, парясь в душной ночи.

* * *

Бежать по темной пыльной дороге было тяжело, но Юзен надеялся на вознаграждение. В отличие от своих менее догадливых односельчан, он сразу понял, что щедрость неведомых всадников может спасти его семью от разорения. А заодно поможет проникнуть в город, который во время праздника манил парня, словно кота - кусок свежего мяса. Вот только до сих пор отлучиться из дому не было никакой возможности, а теперь она, возможность эта, появилась, и упустить ее было бы чистейшей воды глупостью. Так что приходилось бежать, глотая на вдохе пыль, вглядываясь с надеждой в смутный горизонт: скоро ли город, долго ли еще?

Город вырос из-за очередного поворота - шумный, яркий, наполненный тенями и звуками праздника. Ворота были надежно заперты; на боковых башенках тускло мерцали факелы да слышалась лихая песня, прерываемая чмоканьем и хриплым смехом. Стражники гуляли.

Смуглокожий, не покидая седла, подъехал к оббитой железом створке ворот и заколотил в нее металической рукоятью плетки. Звук получился гулким, как набат; в результате песня в башенке окончательно оборвалась, и хриплый голос проорал:

– Какого черта! Сейчас я спущусь и самолично надеру задницу тому мерзавцу, который решил, что ему все дозволено! Проваливайте! До утра ворота будут заперты - указ Короля.

Стоило голосу замолкнуть, как рукоять плетки снова ударилась о створку ворот. Юзен подумал, что идея с вознаграждением может оказаться не слишком удачной, но решил подождать дальнейшего развития событий. Сбежать он, по крайней мере, всегда успеет.

– Дьявол!
– проревел все тот же голос в башенке.
– Я иду!

"Надеюсь, они знают, что делают", - вздохнул Юзен.

Спустился стражник на удивление быстро - видимо, ему не терпелось добраться до наглых проходимцев и как следует поучить их уму-разуму. Распахнулась гонцовая калитка, наружу вывалился вооруженный кривым мечом вояка:

– Я же сказал, проваливайте прочь!

– Ты впустишь меня и этого господина, - тихо сказал смуглокожий, указывая на своего спутника.
– Мы - к Королю.

– Да хоть!..
– стражник запнулся, вовремя учуяв, что пахнет паленым.

– Я не слышал, чтобы Король кого-то ждал, - сказал он уже более нейтральным тоном.
– И не получал никаких указаний на этот счет.

– Королевскому сыну нужен учитель, - ответил смуглокожий.
– Самый лучший учитель. Этот господин - тот, кого ищет Король.

– Ха!
– ухмыльнулся стражник. Похоже, былая самоуверенность снова вернулась к нему.
– Разумеется! А почему твой господин молчит? Он считает себя слишком высоким, чтобы марать язык словами, обращенными ко мне?

– Какое тебе дело до того, что делает мой господин?
– невозмутимо произнес смуглокожий.
– Он - самый лучший учитель. Следовательно, его ждут в башне.

– И чему же намеревается учить твой господин молодого принца? усмехнувшись, спросил стражник.
– Может быть, искусству боя на мечах?