— Вэл, разиня, не предупредил! — выругалась Рика.

— Но мы же его не посвящали в свои дальнейшие планы, — возразил я. — Остается радоваться, что он не вывел генератор на полную мощность: вот тогда бы плакали наши затеи.

— Что толку? Таким переходом тоже не воспользуешься. Попадешь в пульсацию — черт знает куда забросит!

— Ничего, подгадать момент стабильности можно. И на том спасибо.

— По-моему, — проворчала она, — наконец выяснили все. Закрываю канал, берем Кузина и к гравилету. Скорей бы скинуть его ребятам и работать дальше. Прерванная связь с головой нас выдала: Корш наверняка уже все знает.

— Все — вряд ли. Скажем так: понял, что работает генератор. А где мы — в зоне или вне ее — может только гадать.

— Все равно время дорого. Часы пущены. Раз узнал — что-то предпримет. Да и насколько хватит Вэлу энергии? Он только предполагал, что на сутки…

— Правильно говоришь, тебе действительно надо спешить. А ворота не закрывай.

Рика оторопела:

— Что это значит?

Я расправил комбинезон, улыбнулся и негромко произнес:

— Это значит, что в нашей паре, как всегда, старший я. И мои приказы обсуждению не подлежат. Возьмешь Кузина и отправишься в «Русалку». Хозяин — мой агент Дэн Стоев. Он знает, что мы с тобой работаем вместе, и сообразит, где спрятать министра. Потом соберешь всех, кого сможешь, и затаишься у резиденции корпорации. Подготовь операцию по спасению заложников.

— Ну, и?.. Почему не штурмовать, только затаиться?

— Жди, Я отправляюсь к Дробушу, но прежде, сама понимаешь, навещу командира четвертой эскадры. Если все получится, как задумал, пришлю вам на подмогу к резиденции несколько кораблей. Это и будет знак, что у меня все в порядке. Дальше так: штурма не дожидайся, поручи его Алану. Он справится. Передай ему пульт для проникновения в резиденцию изнутри.

— А я?

— А ты сядешь на один из кораблей и, не мешкая, пойдешь к Камосу. Передашь мой приказ флоту Ассоциации в полном составе немедленно выступать к Таргу. Если повезет встретить по пути земное судно, выходи на связь с его борта.

— Ты вправе распоряжаться флотом Ассоциации?!

— Да. У меня исключительные полномочия.

— Но не у меня…

— Ничего. Я передам тебе пароли позывных и код приказа. Включай биопередатчик и подготовься к записи программы действий.

— Слушай, Вет, все это наверняка может Натали Дардье. Освободим ее и отправим к Камосу.

— А если не освободим?.. Время дорого, делай как говорю.

Рика поняла, что спорить бесполезно, и послушно протянула руку. Через несколько секунд она уже владела моими исключительными полномочиями.

Покончив с этим, я спросил:

— Как, кстати, себя называет командир четвертой эскадры? Характерная восточная внешность.

— Бригадир Сяо Мин.

— Поди, такой же китаец, как Кузин русский… — усмехнулся я.

— Кстати, — спохватилась она, — ты же остаешься без пульта. Сам приказываешь отдать его Алану.

— А зачем он мне? Если дело выгорит — не понадобится. Не выгорит, — я пожал плечами, — сама понимаешь… Между прочим, все, что я тебе приказал, вступает в силу только после того, как к резиденции подойдут корабли четвертой эскадры и вызовут персонально тебя. В противном случае — меня постигла неудача. Тогда действуй по своему усмотрению… Ладно, торопись. Давай грузить Кузина.

Я взвалил министра на плечо и вышел из кабинета. Растерянная Рика направилась следом. На ходу дернула меня за рукав:

— С какой это стати ты старший? И как быстро все решил, даже не посоветовался!

— Не тебе объяснять, что нет выбора, — невозмутимо ответил я.

— Ну а как ты без Кузина к Дробушу?.. Ах да. Надеешься захватить Сяо Мина.

— Точно. Ну а старшим в нашей паре я был всегда. Пора бы привыкнуть.

— Все-таки подмял, — вздохнула Рика. — Еще в первую встречу поняла: так и будет…

— Вот видишь? К чему вопросы? — Мы добрались до выхода, и я пропустил ее вперед: — Иди, посмотри, как там на природе.

Она тенью скользнула в дверь. Немного спустя негромко окликнула снаружи:

— Давай. Все спокойно.

Давно сгустились сумерки. В небе искрились звезды. Приятно пахло умытой росой зеленью. На лужайке перед особняком на прежнем месте угадывались контуры нашего гравилета.

Затолкав Кузина на заднее сиденье, я на всякий случай сковал ему руки за спиной наручниками.

— Не ровен час в неподходящий момент очухается. Спрячьте его получше, и с охраной… Вот еще что! Пусть Алан, как только из зоны выйдет Вэл, прикажет четвертой эскадре начинать бомбардировку защитного экрана. Предупреди, не забудь!

— Не волнуйся. — Рика положила руки мне на плечи и заглянула в глаза: — Ну, что, пожелаем друг другу удачи?

— И скорой встречи, — добавил я, привлекая ее к себе.

Прежде чем захлопнуть за ней дверцу, я тихо произнес:

— Ни пуха, Рика!

— К черту! — Она подмигнула и подняла машину.