Почти двести лет он был единственной запретной зоной на Земле: сферу нельзя раскрыть снаружи — это гибельно для ее населения. Даже местные проходы стали возможны лишь теперь, когда энергия вращения пошла на убыль… Никто не знал, что там происходит — внутри. Предполагали, что часть населения могла выжить.

И когда подошло время и сферу удалось проколоть, внутрь была заброшена специально подготовленная группа с широкими полномочиями: Ян, Лота и многоцелевой робот.

Только трое — чем больше забрасываемая под сферу масса, тем сильнее внутренние возмущения. В момент заброски в Призенитье отмечались довольно сильное землетрясение и прочие аномалии…

Их заметили, почти сразу началось преследование, и они поняли, что целостность сферы тщательно контролируется. Значит, лидеры этого мира предполагали возможное вторжение извне и должным образом подготовились… За время, пока добирались в столицу, удалось многое повидать. Достаточно, чтобы решиться!..

Лота замолчала. Взглянув на Стэна, кивнула одобряюще. У него щипало глаза от пота — весь взмок. Машинально утершись рукавом, Стэн посмотрел на экзарха. Неужели правда?! Значит — не было никакого божественного Свершения? Никто их не спасал, никому они не нужны — все ложь, ложь! Религия Сферы, боги, храмы, жрецы, жертвы — чтобы они не свихнулись и верили, верили, верили…

Экзарх с минуту молчал, хмуря брови. Лицо его будто затвердело.

— А если даже и так? — вдруг произнес глухим голосом. — Что это меняет? Мы не в ответе за предков!..

Он круто обернулся, подошел к столу, уселся, сцепив руки перед собой.

— Я обязан думать о своем народе, — продолжил из-за стола отрывисто. — Вера в Свершением — основа нашего мира. Вы хотите разрушить ее. Но это вам — не мост взорвать! Вы представляете, что с ними будет?.. Шок, безумие! Те, кто выживет, никогда не приспособится к вашему образу жизни — это же питекантропы! Как вы поступите с нами! Резервации, туземные поселки за колючей проволокой… Или, может, зоопарки?

— Перестаньте! — выкрикнула Лота. — У нас найдется, кому, позаботиться о них! А если вы действительно думаете о народе сообщите им правду! Еще есть время…

— Ну хватит! — в голосе экзарха звякнул металл. — Я не могу допустить эту авантюру!.. Мы действительно подготовились. У нас отличная армия: танки, артиллерия, авиация! Как бы сам не вспомнить, что такое война!.. Что, вам смешно?!

Верховный жрец откинулся назад, крылья крупного носа раздувались. Стэн напрягся, ему не хватало воздуха. «Что же будет? — тупо стучало в мозгу. — Что же теперь будет?..»

— Ладно! — произнес Верховный, играя желваками. — Тогда я напомню вам о тех ядерных реакторах, которые действовали в стране накануне Свершения. Они работают до сих пор! Мы накопили тонны первоклассного плутония. Прикиньте-ка, сколько бомб можно из него сделать?! Предупреждаю: мы пойдем на все!.. Лота невесело усмехнулась.

— Семь миллиардов, — раздельно произнесла она. — Семь миллиардов свободных людей!..

Какие бомбы, какие танки — опомнитесь! Сейчас не время для детских игр! Займитесь срочными делами… Иначе я всерьез поверю, что вы нездоровы.

Экзарх качнулся вперед, лицо его побледнело.

— Так вы отказываетесь выключить установку? — стеклянным голосом произнес он.

Вот оно, пронзило Стана. Он невольно встал с кресла и теперь стоял, сжимая кулаки. Он чувствовал, что сейчас произойдет. Это повисло в душном жарком воздухе кабинета, застыло в побелевших немигающих глазах экзарха, плотно сжатых тонких губах — неотвратимое, как страшный сон. Боги, взмолился Стэн, ну сделайте же что-нибудь!..

— Даже если бы это было возможно, — спокойно сказала Лота, — я бы этого не сделала!

Экзарх медленно поднялся во весь рост, лицо его неузнаваемо изменилось. Стэн с ужасом увидел, как буквально на глазах сползла с него маска терпения и доброжелатель-ства. Теперь перед ними стоял он владыка Семисферья, каждое слово, каждый жест которого — закон!

— Дрянь!.. — процедил он, раздувая ноздри. — В героини захотела?.. Думаешь — памятник постазят?.. Невинно убиенной девице Лоте д'Арк от благодарного народа Семисферья!.. — Он рванул на себе ворот мундира. Не выйдет!!! Я отдам тебя солдатам… толпе! Народ сам накажет осквернителей Храма и веры!..

Не помня себя, Стэн заслонил собою девушку. «Нет! — беззвучно кричало все его существо. — Только не это!!!» Лота отстранила его, на бледном лице вдруг сверкнули белоснежные зубы: она смеялась!

— Вы больны! — бросила звонко. — Таких мы изолируем и лечим!

Сквозь влажную пелену в глазах Стэн видел, как экзарх, зло сжав зубы, шарил вслепую по столу. Со стуком распахнулись двери, кабинет в мгновение ока наполнился людьми.

— Не сметь!!! — закричал Стэн, прыгая им навстречу.