— Где мы?

— В темнице, — ответил князь. — Сколько раз мне приходилось в такую же людей сажать, но чтоб самому тут оказаться…

Буян попытался улыбнуться и скривился от боли — чей-то кулак разбил ему губу. Он осторожно притронулся к ране пальцами. Властимир отвел его руку и смыл кровь.

— Прости меня, княже, — сказал Буян, не открывая глаз. — . Подвел я тебя. Не надо мне было в город заходить. Теперь ты здесь, аки убийца или тать какой, со мной наравне…

— Молчи, — остановил его Властимир. — Кто ж знал-то? А чтоб человеку запретить на родине побывать — это каким же зверем надо быть? Не будет удачи в жизни тому, кто сие запрещает. И самому ему судьба умереть, аки псу бездомному, в чужой земле, от родных вдали!

— Вот и ты вещим стал, друже. — Буян снова криво ухмыльнулся и поморщился.

— Не горюй раньше срока, — успокоил его князь. — Переждем. Рюрик вернется, я с ним поговорю. Про кольцо правду скажу — Торболд, шурин мой, дал мне его перед дорогой. Пусть Рюрик посылает в Муром, проверит… А тем временем я тебя отспорю — коли что, и виру Резань за тебя заплатит. Мой город побогаче Ореховца будет!

Буян слабо улыбнулся:

— За добро благодарю тебя, Властимир. Сердце в тебе верное… Только боюсь я чего-то. А чего — и сам не ведаю.

Что-то неясное тревожило и Властимира, но что — он не мог понять.

В молчании и ожидании прошел день. Дважды к ним заходил варяг-охранник, приносил пищу и сменял воду в кувшине. На расспросы он не отвечал и когда вернется Рюрик — не сказал.

Буян почти весь вечер простоял у окошка, до которого он еле доставал, глядя на двор. Властимир видел, как томился гусляр — что орел в клетке. И в нем самом свербила какая-то мысль, не давая покоя.

— У меня надея на Рюрика, — изрек Буян, — но вдруг он не приедет в эти дни? Что тогда с нами будет?

И тут Властимира осенило:

— Тот предатель! Буян обернулся:

— Что «тот предатель»?

— Когда нас сюда привели, тот новгородец шепнул мне: «Теперь от судьбы не уйдешь». Я тогда запомнил эти слова, но не понял, что они значат. А теперь думаю — не Змеем ли заслан этот человек?

Буян сел, опустив голову, и тихо сказал:

— Значит, друже, Змей нас так одолел… И варяги за него. Хода нам отсюда нет, а слуги Змеевы заберут нас ночью. Вот беда-то!

Он обхватил виски руками, погрузившись в думы.

Прошло время. На дворе все стихло. Стемнело, на забо-ролах стены зажгли факелы. Далеко в городе прозвучал первый переклик сторожей.

В подвале уже давно было темно, хоть глаз коли. Только единая звездочка сияла в кусочке неба, видимом из оконца. В ее свете можно было разглядеть только пятно окошка и светлую рубаху гусляра, что лежал на соломе без сна.

Не спалось и Властимиру. Теперь он снова чувствовал себя старшим и ответственным за две жизни — свою и младшего Буяна.

Неожиданно гусляр приподнялся на локте и протянул руку в темноту. Властимир, подошедший к окну, услышал его зовущий шепот:

— Иди сюда, не бойся… Откуда взялась?

— Кто там у тебя? — окликнул его князь. — Крыса, что ли?

— Нет. — Буян зашуршал соломой. — Ласка…

На руках у него сидел маленький темный комочек. Властимир подошел ближе. Ласка оказалась ручной. Она доверчиво давала себя погладить, принюхиваясь к рукам гусляра. Когда Властимир пощекотал у нее за ухом, она соскользнула с рук парня на пол и потерлась о Князевы сапоги.

— Одного не могу понять, — сказал Властимир, — как она сюда попала? Мы же здесь с утра! Неужели она тут все это время пряталась?

Буян присел, лаская зверька. На лице его играла самая нежная улыбка, на которую он был способен.

— Слушай ласку, князь, — молвил он, поднимая голову. — Она знает…

— Что?

— Выход… Ласка-ласочка, милая подружечка, подскажи, дорогу покажи!

Ласка еще немного потерлась о его руку, а потом подняла хвост, потянулась и направилась к дальнему углу подвала.

Властимир, хоть и давно перестал сомневаться в способностях друга, не слишком доверял тварям земным, исключая своего верного Облака. И потому он не сразу тронулся с Места, когда ласка остановилась в углу и запищала.

Буян дернул князя за руку:

— Пошли. Время дорого!

— Куда? Сквозь стену? Да даже если ход и есть — не можем же мы стать ростом с ласку?

Но гусляр не стал его убеждать.

Света узникам не полагалось, и Буян на ощупь пошел в тот угол. Проведя ладонью по стене, он почувствовал, что два камня, в щель между которыми прошмыгнул зверь, шатаются. Подошел Властимир. В темноте он правой рукой коснулся плеча Буяна, левой нажал на камень. И вдруг послышался знакомый скрежет, какой он слышал в подвалах Змея, и камни легко отвалились в стороны. На левой ладони оставалась печать цветка разрыв-травы.