«Этот запах…»

«Страх и боль».

«Ребенок?..»

«Ты быстро учишься, дочь моя».

«Но откуда?..»

«Ты стала взрослее. Время пришло».

«Взрослее?»

«Взрослее. Ты научилась искать себя. Научилась реально смотреть на мир вокруг тебя и на себя в нем. Пока не полностью, пока не без наивности и легкомыслия. Но сие объяснимо — ты только учишься взрослеть».

«Но я уже растеряла все свои мечты…»

«Бойся не растерять мечты, дочь моя, — бойся потерять способность обретать новые».

«Спасибо, отец. Да продлят твою жизнь Святые боги».

«Пожалуйста, дитя мое. Да озарят твой путь Светлые звезды».

Я ласково погладила шершавый ствол, мягко коснувшись губами коры. Сколько жизни и мудрости хранится в этом неживом, по мнению всех, существе! Но оно было живым. Более живым, чем иной человек или маг. Отец-Дерево, я никогда не забуду твоих заветов!

Отойдя от дерева, я прислушалась к новым ощущениям. И дар лесов не подвел. Внутри меня зазвенела, натянувшись, тонкая струна чужих чувств.

Страх… Кто-то остался здесь один и жутко чего-то боится. Леса. Одиночества. Врагов.

Смешно! Святые боги, да какое же в лесу может быть одиночество?! Какие страхи, какие враги? Здесь лишь друзья, которые с легкостью помогут избавиться от твоих недоброжелателей и спрятаться от недружественных глаз! По себе знаю.

Подстегиваемая искренним любопытством, я пошла на странный зов. И, безуспешно проплутав с полчаса, наткнулась на его обладателя. Точнее, обладательницу.

— По-моему, здесь, — вслух сказала я и, отступив назад, чтобы оглядеться по сторонам, споткнулась обо что-то и упала носом в траву. Успев перевернуться, я услышала раздавшийся из кустов дикий вопль, и на меня сверху свалилась его обладательница.

— Лежи, иначе я за себя не отвечаю! — Невысокое белокурое и голубоглазое создание в драном платье навалилось на меня сверху, грозя крошечным кинжалом.

Я от удивления даже растерялась, а девчонка, которой от силы было циклов десять, продолжала гневно вопить:

— Ты тоже из лардов?! А ну, говори немедленно! Тебя тоже подослали, чтобы поймать меня?!

С любопытством разглядывая девчонку, я подметила в ее голосе властные нотки, а в душе — липкий холодный страх. Так, так. Значит, я была права. Ребенок.

— Послушай, солнышко, слезь с меня, — как можно мягче заговорила я, стараясь не напугать несчастное создание еще больше. — Ни за кем я не охочусь, а до тебя и вовсе мне нет никакого дела.

— Правда? — недоверчиво сощурилась она. — А что ты тогда здесь делаешь?

— Путешествую.

— Одна?!

— Да нет. С лошадью и айсом.

— А где они? — требовательно вопросила девчонка.

— Там, где я разбила лагерь, — пожала плечами я.

— Ты путешествуешь одна — значит, ты — получивший степень маг? — сделала вывод она.

— Нет, я человек.

Голубые глаза с изумлением воззрились на меня.

— Человек? — недоверчиво переспросила девчонка.

— Самый что ни на есть, — подтвердила я.

— Не может быть! — Малолетняя воительница готова была разрыдаться от обиды на судьбу.

Ну, ясен пень. Сентиментальная девчонка, наслушавшись маминых сказок и бабушкиных присказок, мечтала встретить красавца-принца и великого мага на белом коне, а встретила… всем понятно кого. Гм. Ну, в реальной жизни только так и бывает.

— Может, все-таки ты с меня слезешь? — скроив дружелюбную улыбку, предложила я.

Черт возьми, и как долго мне еще придется расшаркиваться перед этой соплячкой?!

— Нет, подожди. — Перед моим носом вновь оказалось острие ее ножичка. — А как же ты путешествуешь — и одна?

— А вот так, — потеряв всякое терпение, рыкнула я, вскинув руки, и из моих ладоней на девчонку ощетинились два кинжала.

Она ойкнула и, испуганно выпучив глаза, попятилась в кусты, но теперь уже я насела на нее, выпытывая нужные сведения:

— Так, твоя очередь. Быстро мне все выкладывай и не смей врать!

— Я… я… — начала заикаться она, хлопая длинными ресницами, — я… заблудилась. У нас тут охота была, а я с лошади свалилась. И два дня уже тут… — и горе-наездница захлюпала носом.

— А как тебя зовут и кто ты? — безжалостно продолжала допрос я.

— Я Каллиопа! — гордо вздернула подбородок девчонка.

— И что из этого? — с интересом осведомилась я.

— Ты что, ничего обо мне не слышала? — оскорбилась она.