Вернувшись назад, в космопорт, после представления, астронавты увидели в ночном небе сверкающий силуэт пузатого корабля.

— Один из местных межпланетных судов, — отмахнулась Джейн без всякого интереса.

— Нет, — возразил Калвер. — У него что-то с дюзами. Слишком раскалены. Местные жители не имеют кораблей, которые используют атомную энергию. Для перелетов в атмосфере они всегда используют химическое горючее. Это — один из наших кораблей.

— Не может быть, — возразила девушка. — «Гончая» появится тут только через месяц.

— Говоря один из «наших» кораблей, я не имел в виду грузовые корабли Приграничья, — поправился он. — Я имел в виду корабль, принадлежащий людям.

— Другие расы тоже имеют межзвездные корабли, — упрямо возразила девушка. — Шаары , для примера.

— Шмелям, проповедующим коммунизм, нечего делать в Приграничье, — продолжал Калвер.

— Что-то всегда происходит впервые, — продолжала спорить Джейн. — Они вполне могли снюхаться с гроллианами .

— Гроллиане никогда не одобрят трутней шааров, — заявил Калвер.

Неожиданно девушка задохнулась:

— Эй! Где-то горит? Наверное, нам стоит пробежаться или лучше взять такси…

— Думал, ты не торопишься.

— Да. Но не в этот раз. Любой из тех, кто увидел бы тебя со стороны, решил бы, что ты никогда не видел космического корабля…

Они остановились на пешеходной дорожке, переводя дыхание, высматривая зеленый огонек — знак свободного такси. Потом заметили такую одноколесную машину, двигающуюся в сторону космопорта. Калвер махнул. Автомобиль выполнил сложный маневр, огибая многоколесный грузовик, а потом остановился рядом с космонавтами. Его гироскопы мягко зашуршали.

Калвер помог девушке устроиться на пассажирском сидении, а потом обратился к усмехающемуся водителю:

— В порт, пожалуйста.

— Хорошо, босс.

Судно рванулось вперед от причала, заскользило по дороге к сверкающим рабочим огням.

— Вы прибыли из порта, — заговорил Калвер. — Что это за корабль только что приземлился?

— Не знаю, босс. Не приграничники . Это не один из ваших. Маленький корабль. Чужаки.

— Чужаки?

— Да, — подтвердил водитель. — Чужаки, как и вы. Вы ведь для нас тоже — чужаки.

— Не думал, что к нам так относятся, — признался Калвер после паузы, будучи прикован взглядом к Джейн. Она захихикала. — Хотя все это — лишь вопрос точки зрения… В самом деле, — а потом он снова обратился к водителю: — А на что похож этот корабль? Как он называется?

— Маленький корабль… Небольшой… Название? Я умею говорить на вашем языке, но не читать. Хотя я слышал название… Попробую припомнить… Что-то вроде «Звезды Зема».

— «Звезда Земли»?

— Нет. Не Земли. Зема.

— Зем — королевство, соседствующее со страной Оз, — не слишком услужливо подсказала Джейн. — Разве ты не знал?

— Теперь вы понимаете…

Такси притормозило у ворот космопорта, потом рванулось вперед, направляясь прямо к тому месту, где стояла «Госпожа Одиночество». Для этого ему пришлось проехать мимо странного судна. Оно, как и говорил водитель, оказалось маленьким. Название было выбито на его корме мерцающими буквами — «Звездный странник».

— Вот это деньги, — с завистью произнесла Джейн. — Только десяток людей в Галактике могут позволить себе иметь межзвездную яхту…

— Если бы у меня было столько денег, то я в первую очередь покинул бы Приграничье, — заметил Калвер.

— В мире всегда существует много вещей, за которые мы не можем заплатить, — продолжала Джейн. — Кроме того, я слышала, что «Трансгалактические клиппера» собираются организовать круизы в этой части Галактики, а его клиенты — миллионеры.

— Больше денег, чем смысла, — проворчал Калвер.

Такси остановилось у пандуса «Госпожи Одиночество». Первый помощник и девушка вышли. Калвер вытащил из кармана горстку пластиковых жетонов, заплатил водителю и последовал за Джейн на борт корабля, вверх по винтовой лестнице, в кают-компанию офицерского состава. Дверь каюты капитана Ингелса оказалась открытой, и, когда Калвер проходил мимо, капитан позвал его:

— Калвер, Арлен! Загляните ко мне, пожалуйста.

— Вы оба подписали контракт, — начал старик. — И как офицеры торгового корабля Приграничья вы автоматически стали офицерами запаса Военного флота, — тут он едва заметно улыбнулся, а потом прибавил: — Не то, чтобы у нас был Военный флот… Однако…

«Однако… что?» — подумал Калвер, потягивая коктейль, которым угостил его капитан.

— Все дело в этом корабле, «Звездном страннике».

— Да. Мы видели его.

— Вы понимаете последствия его появления на этой планете, господин Калвер?