– Я слышал, огневик обосновался возле реки.

– А что толку? Конечно, опытный пловец смог бы поднырнуть и выйти на берег, не опасаясь змей, но дальше-то что? Голый и безоружный, он…

– Допустим, я сумею предстать перед драконом в латах и с оружием.

– Как это?

– Я говорю: допустим. Что еще у него в запасе?

– Взгляд. Огневик парализует человека, как удав кролика. Околдованная жертва сама идет ему в пасть.

– Прочь суеверия! Пусть он попробует заколдовать человека, который не верит в колдовство… Стрелок, змей поручаю тебе. Поедешь в город к тамошним ведьмам, нажарьте побольше мяса кусками и пропитайте их какой-нибудь отравой. Привяжи все это к стрелам и переправь по воздуху в окрестности огневика. Пусть гаденыши лакомятся!

– А дальше?

– Потом пойдешь к городским оружейникам, найдешь короля Артура, скажешь – я прислал. Они там строят что-то вроде сверхлука. Надежды на него мало, но хоть нацель поточнее.

– Я могу идти?

– Погоди… Георг, на болоте я видел озерцо нефти. Бывал там?

– Там такой запах!

– Потерпишь. Принесешь этой жидкости, сколько сможешь. Потом… это уже забота ведьм… надо разлить нефть по склянкам. Если яд не возьмет змей-летучек, пусть Стрелок попробует их распугать огнем.

– А если и это не получится? – спросил Георг.

– Тогда я пройдусь по дну реки в доспехах. Четыре-пять минут я под водой продержусь – специально тренировался. Но, надеюсь, до этого дело не дойдет. Еще вопросы есть?

Георг вздохнул и покачал головой. Стрелок молча поднялся.

– Тогда не теряйте времени – его у нас немного.

Закончился еще один переполненный событиями, долгий, как в детстве, день, и на Страну сказок опустилась ночь. Но Светлан по-прежнему ощущал себя бодрым, свежим и готовым к взрыву, словно все предыдущие десятилетия своей жизни он дремал и только сейчас начал жить в полную меру, с удивлением открывая в себе все новые резервы. Сила, которую он по крупицам копил на бесчисленных тренировках, выкладываясь до одури и дрожания в коленях, сейчас вдруг вырвалась на оперативный простор.

Обломав ветки с недавно срубленного дерева, Светлан развел небольшой уютный костер и прилег рядом, с удовольствием ощущая его ласковое тепло. Завтра предстоял тяжелый день, но сейчас это не тяготило Светлана. Что будет, то и будет, – к чему тревожиться до срока? Завтра покажет, чего он стоит. Видимо, это будет его последняя попытка сломать судьбе хребет…

Из темноты спланировала к костру громадная птица, ударилась оземь и обернулась стриженой девушкой с царственной осанкой и полыхающими неистовством глазами.

– Бог мой, Лаура! – испуганно произнес Светлан, поднимаясь. – Где твои волосы?

Она торжествующе сунула ему под нос ладонь, на которой комком лежала черная, странно поблескивающая ткань.

– Смотри! – ткань с легким шуршанием развернулась до земли. Лаура держала ее за два угла, и воздушная, почти прозрачная материя колыхалась под неощутимым ветром.

– С ума сойти! – с восторгом выдохнул он. – Как ты это сделала?

– Я – ведьма, забыл?

– И все же на тебе они смотрелись лучше…

– Дурак! – крикнула она гневно. – Смотри еще!

Лаура взмахнула руками, и ткань плавно опустилась на костер, накрыв его целиком. Но вместо того, чтобы вспыхнуть, материя постепенно придавила огонь к поленьям. Ни один язык пламени не пробивался сквозь нее. Светлан провел ладонью над самой тканью, теперь невидимой, но тепла не ощутил.

– Теперь я понял, – сказал он. – Но за что такая милость, Лаура?

– Да уж не за глаза твои ясные да стать молодецкую, – фыркнув, ответила девушка.

– Это, конечно, жаль – но разве мало у меня других достоинств?

– Да не пыжься, не в тебе суть!.. Но почему чужими руками не свести с колдуном счеты?

– Чем насолил тебе старичок? – удивился Светлан. – Таких волос не пожалеть!..

– Что волосы – в месяц отрастут! А сбросить с себя мерзкие его лапы!..

– Так у старика страсть к молоденьким девушкам?

– Страсть! Ха-ха! У него одна страсть – его драгоценное здоровье. Ему, говорят, за тысячу и, думаешь, почему? Он, как паук, сосет молодость тех, кто к нему попадает.

– Слава богу, хоть что-то проясняется, – сказал Светлан. – И к тебе он тоже подбирался?

– Если ты его раздавишь, – ответила девушка, усмехаясь, – я для тебя все сделаю!

– Да держишь ли ты слово?

– Увидишь, – сказала Лаура. – Если доживешь.

И, вспыхнув ослепительным светом, она исчезла.

– Вот это ново! – пробормотал Светлан, моргая. – Такого я не видел еще.

И прошел еще один день, наполненный хлопотами и беготней.