Приземлившись рядом с друзьями, Георг мотнул головой, указывая на спину, – при чужих он старался помалкивать.

– Живей! – рявкнул Светлан, с разгона запрыгивая на его хребет. – Теперь не до швали.

Мигом позже Артур присоединился к нему, а в следующую секунду дракон оттолкнулся и по наклонной потянул ввысь, будто самолёт на взлёте.

– Как всегда, барон, вы сражаетесь не с теми! – крикнул король, пролетая над отрядом. – Если ищете настоящих врагов, скачите к Провалу.

– Только его там не хватало, – проворчал Светлан. – Думаешь, он станет драться на нашей стороне?

– Всё-таки де Бройль человек, – сказал Артур без уверенности. – И христианин.

– Да хоть папа римский!.. Нелюдей Бройль лишь ненавидит, а нам – завидует. И куда проще гвоздить своих за нехватку патриотизма, чем воевать с чужаками. Верно, Георг?

– Насколько знаю такую породу, – произнёс тот, слегка повернув голову, – де Бройль предпочтёт дождаться, пока вы обессилеете в битве, чтобы затем добить. И если ради этого потребуется заключить договор с исчадиями Провала…

– Умник, – похвалил Светлан. – За что и люблю.

– А теперь держитесь крепче, – предупредил Георг, вытягиваясь в струну. – Пойдём на предельной скорости.

Уже смеркалось, когда Георг ссадил Светлана с Артуром на окраине посёлка и тотчас умчался, торопясь к груде валунов, присмотренной с высоты. По характеру дракон совершенно не годился в бойцы, зато сбрасывать снаряды умел не хуже бомбовоза, оснащённого новейшей электроникой.

И вот тут сказка заканчивалась, потому что начинался кошмар. Ещё при подлёте они разглядели порушенную по всему периметру ограду и разорённые дома, полыхающие едва не сплошь, и мечущиеся меж ними тени, словно бы впавшие в неистовство. А теперь увидели трупы, разбросанные вокруг во множестве, рассечённые с ужасающей силой, нередко на части, – без разбора возрастов и полов. Будто тут прошла машина смерти, посланная жестоким богом.

Если бы Светлан не держал организм в узде, заранее настроившись на страшное, тот вполне мог бы выкинуть что-нибудь в духе институток. Но если убедить себя, что это нормальное виртуальное мочилово, где лужи крови и шматы мяса положены по сюжету… При умелом использовании развитая фантазия способна даже прибавить храбрости.

– По крайней мере тут не будет темно, – молвил Артур, сразу срываясь в бег. – Ну, пошла потеха!..

Стиснув зубы, Светлан извлёк из-за спины меч и последовал за ним, догоняя с каждым шагом. Ярость несла его вперёд, точно океанская волна. Через пару секунд они уже неслись бок о бок по главной улице, не уступая в скорости лошадям, и бросали по сторонам нетерпеливые взгляды, высматривая врагов. Впрочем, те сами не замедлили явиться.

Почти разом из проулков, с гулом прорвавшись сквозь пламя, к людям устремились две громадные тени, больше похожие на сгустки тьмы, и рыцари круто затормозили, разворачиваясь спина к спине. В следующую секунду Светлан разглядел в своём противнике здоровенную человекообразину, закованную в чёрную броню и оседлавшую совсем уж несуразное существо: размером с носорога, но проворное, точно тигр, – то ли ящер, то ли насекомое-переросток… во всяком случае, ног у него оказалось шесть. И уж теперь Светлана не сдерживали сомнения.

– Поберегись! – крикнул он Артуру и сам скакнул вбок, убираясь с пути всадника, остановить которого сумел бы лишь трактор.

Над головой Светлана взметнулось тяжёлое лезвие, больше всего напоминающее японскую нагинату. Но в тот же миг, взорвавшись всей своей мощью, он рубанул сам с выдохом-криком, наискось рассеча всаднику грудь. Оказалось это не проще, чем снести голову огневику, – словно бы вражину лепили из того же теста, что драконов, или броня у него намного прочней стали. Даже зияя раной, он ещё пытался нанести удар, когда Светлан, одним прыжком заскочив Пропащему за спину, вышвырнул его из седла и подхватил поводья.

Чем бы ни было чудище-шестиног, но силу оно признавало и через минуту покорилось новому седоку. Наподдав ему пятками, Светлан метнулся ко второму зверю и придержал под уздцы, чтобы тот не удрал, – пока Артур высвобождал секиру, увязшую в теле противника, не с первого удара, но всё же сбитого наземь, и забирался в седло.

– Всё-таки они уязвимы, – заметил король, укротив своего шестинога. – Но сколько их тут?

– Поспешим, – угрюмо откликнулся Светлан. – Иначе спасать будет некого.

– Вперёд! – кивнул Артур.

Вскоре им пришлось разделиться, чтоб успевать быстрее, – хотя друг друга старались из вида не терять, время от времени устремляясь на помощь. Чёрные твари не дрались в строю и взаимовыручкой не отличались, но если замечали человека, сразу устремлялись на него. И не успокаивались, пока не добивали жертву или не погибали сами. Раз за разом то Светлану, то Артуру приходилось схватываться с двумя-тремя врагами сразу, заставляя своего зверя крутиться волчком и отражая чудовищные удары, сыплющие градом. Вооружённый кладенцом и вторым клинком, Светлан обычно справлялся сам, срубая древки нагинат, снося головы. Но королю приходилось туго, хотя теперь и он дрался в две руки, загрузив левую мечом. Один раз под ним убили шестинога – точнее, покалечили, надрубив несколько конечностей, – пришлось менять. И дважды Артур едва не терял секиру, застревавшую в жёсткой плоти. Твари умирали неохотно, а отступать не умели вовсе – пока не изрубишь в крошево… Если они смертные, то живучи на удивление.