Самым веселым голосом Мелани предложила:

– А что, если я помогу тебе сесть в машину и мы поедем на пикник? Я пойду приведу все в порядок, приготовлю обед, помогу Адди искупаться, и тогда весь день будет в нашем распоряжении.

Кэйл ничего не ответил.

– Решай, Кэйл, – уговаривала она, наклонившись к нему, чтобы он видел ее улыбку. – Когда ты в последний раз ездил куда-нибудь?

– С тех пор как оказался здесь, ни разу, – пробормотал он.

У Мелани сжалось сердце, когда она поняла, что все это время он провел в мрачном доме, а большую его часть – в своей комнате.

– Тогда решено. Ты едешь со мной. Я буду готова примерно через час. – Мелани пошла к двери. – Мы даже возьмем с собой Бутча. Ему на пикнике понравится.

Кэйл не смог сдержать улыбку. Трудно было не улыбаться, глядя на это милое личико, горевшее весельем и нетерпением.

– Что ж, поедем, – ответил он. Когда Мелани уже выходила, он окликнул ее: – Спасибо, Мелани.

Она подмигнула ему и закрыла за собой дверь. Спускаясь по лестнице, девушка с улыбкой думала, что у них будет прекрасный день. Прекрасный для всех, если это хоть сколько-нибудь зависит от нее! Больше не будет ни призраков, ни привидений. Ничто теперь не сможет омрачить ее радость.

Все проходит… Мелани слишком старалась убедить себя в том, что она совершенно счастлива, чтобы действительно чувствовать себя счастливой.

Когда Мелани с корзинкой, в которой лежали продукты для пикника, вышла на крыльцо, Кэйл уже ждал ее там в своем кресле. Каштановые волосы девушки были стянуты в задорный хвостик, который раскачивался из стороны в сторону в такт ее шагам. На ней была юбка в сборку и симпатичная свободная белая блузка. Кэйл невольно сравнил эту улыбающуюся, простодушную молодую женщину с высокой, соблазнительной Сильвией, которая когда-то покорила его сердце. Две совершенно разные женщины, принадлежащие к двум разным мирам. И Кэйл вдруг осознал, что ему гораздо больше нравится Мелани с ее бесхитростной искренностью.

Улыбка Мелани вдруг увяла, она, волнуясь, проговорила:

– Кэйл, я нигде не могу найти Бутча. Я звала его, свистела, искала на заднем дворе, но его нигде нет!

Кэйл рассмеялся:

– Старина Бутч теперь стал настоящей деревенской собакой, Мелани. Думаю, он сейчас гоняется за зайцами где-нибудь в поле. К ужину прибежит.

– Наверное, ты прав, – пробормотала Мелани и поспешила вниз по ступенькам к машине, которую она заблаговременно подогнала к крыльцу. Девушка открыла дверцу и поставила на заднее сиденье корзинку с едой, потом повернулась и посмотрела на Кэйла. – Не думаю, что смогу одна помочь тебе забраться в машину, – извиняющимся тоном сказала она.

Кэйл ответил, что ей не стоит и пытаться. Нужно позвать рабочих с поля.

Так Мелани и сделала, и вскоре они с Кэйлом были уже в пути.

За подъездной дорожкой начиналась размокшая грунтовая дорога. Они проехали милю в полном молчании. Осталась позади развилка на Линвилл и в Талладигу.

За машиной стелилось облако красноватой пыли.

– А куда все-таки мы едем? – спросил Кэйл, в то время как машина подпрыгивала на ухабах. – Я будто опять попал на гонки по пересеченной местности!

– Я, можно сказать, выросла здесь, разве ты не помнишь? – ответила Мелани, наслаждаясь его удивлением. – Я знаю тут все потайные места. Когда-то мы вместе с Марком отыскивали их.

– А Тодд? Он с вами не ходил? – заинтересовался Кэйл.

Мелани нахмурилась.

– С Тоддом было не очень-то хорошо играть вместе. Он вечно делал какие-то гадости, причем сваливал свою вину на другого. Честно говоря, я никогда не могла найти с ним общего языка, он мне не нравился. Мы с Марком старались улизнуть от него при первой же возможности. Правда, потом Тодд всегда умел отыграться на нас за это.

Мелани выехала на обочину и остановилась.

– Хорошо, что мы уложили твое кресло в багажник. Оно тебе понадобится.

Кэйл озадаченно посмотрел на нее.

– Если ты не смогла сама посадить меня в машину, как ты рассчитываешь вытащить меня из нее, а потом снова усадить?

– О нет, – простонала Мелани, хлопнув себя ладонью по лбу. От огорчения она едва не расплакалась. – Кэйл, за этими сливами находится чудесное место. Я хотела устроить пикник там, на берегу. Там так красиво!

Молодому человеку было нестерпимо видеть, как она огорчена. К тому же, по правде говоря, он неплохо сам справлялся с этими пересаживаниями, когда хотел.

– Хорошо. Помогай мне, как сможешь, посмотрим, может, что и получится. А если нет…

Мелани разложила инвалидное кресло, поставила его как можно ближе к машине и крепко держала, в то время как Кэйл подтянулся и с трудом перенес в кресло свое тело, а потом – парализованные ноги. Эта операция заняла более пяти минут. У Кейла был измученный вид, но цель была достигнута.