Он так долго не видел ее, что почти забыл, насколько она красива. Ее образ всегда жил в нем, но теперь он увидел Сегейлу так, как будто потускневшее стекло, разделявшее их, внезапно разбилось. Ее прозрачные серые глаза влажно блестели и излучали собственный теплый свет. Ему мучительно хотелось впиться в ее мягкие ароматные губы своими губами, ощутить нежность ее кожи, упругость груди, живота и бедер...

Его отстраненные эротические фантазии были прерваны появлением одного из чиновников Стаи, возвестившего о начале обеда. Люгер повел принцессу вслед за оборотнем, ощущая рукой двойника, как подрагивает ее рука. Конечно, ей было, чего бояться. К окружающему кошмару добавился еще один муляж бывшего любовника, оказавшегося своим среди ее злейших врагов...

За столом в виде разомкнутого круга сидели все те, кого Люгер уже видел в зале Магического Инструмента. Если бы не сумеречный свет, от блеска мантий стало бы больно глазам. Оборотни прекрасно видели и в полумраке. Единственный отсутствующий сектор стола был занят каменным монолитом, на котором возлежала огромная белая волчица. Единственным украшением на ней был камень, оправленный в сверкающий металл ошейника, невероятных размеров черный бриллиант, при виде которого у Стервятника пересохло в горле. В совершенстве камня было нечто мистическое; предмет явно принадлежал не этому миру... Люгер вдруг почувствовал, что долгое созерцание бриллианта может свести с ума, и с трудом оторвал от него взгляд. Тем более, что это все равно стоило сделать и посмотреть на обладательницу камня.

Люгер никогда прежде не видел своей королевы, но сразу же догадался о том, что перед ним - сама Ясельда, зловещая самка, чей дух витал над всеми преступлениями и тайнами валидийского двора. И тут Стервятник понял, как ему повезло. Авантюрный и безукоризненный план, достойный аббата Кравиуса, мгновенно сложился в его голове. Он нашел ответ на вопрос, терзавший его с недавних пор, - как вернуться домой через владения Земмура после того, как будет уничтожен Небесный Дракон, а с ним вместе - и Фруат-Гойм. Теперь Люгер знал способ обезопасить себя и Сегейлу на время этого неприятного путешествия.

С непроницаемым лицом он поклонился королеве и повел женщину к двум пустым каменным креслам у стола. Водянистые глаза волчицы следили за ним со злобой и пристальным вниманием, которых он вполне заслуживал. Один из ничтожнейших подданных преподнес Ясельде сюрприз. Как только к ней пришла весть о появлении Дракона над Фруат-Гоймом, она отправилась в пещерный город через могилу Гадамеса. Только железная воля и доводы рассудка удержали ее от немедленной расправы над одним из Магистров, допустивших самоубийственную ошибку. Звезда Ада была вырвана у ордена Святого Шуремии, но какой ценой?! Все дело было в том, что этой цены королева Ясельда еще не знала...

Перед каждым участником обеда стояла черная свеча, освещавшая небольшой участок стола; таким образом, Люгер оказался на одном из островков света, а Сегейла - на другом. Несмотря на близость, их разделяла тьма. Глан находился по левую руку от Слота. Тот узнал его по мантии; проигравший Магистр предпочитал держаться в тени.

Люгер долго и с отвращением разглядывал куски темного мяса в своей тарелке и желтую жидкость в высоком бронзовом кубке. Его двойник не нуждался в воде и пище, он даже не дышал, но Стервятник должен был дождаться окончания трапезы. Жидкость в кубке оказалась вином и он стал пить его, надолго растягивая каждый глоток.

Сегейла не притрагивалась к еде и единственной причиной этому был страх. Люгер наклонился к ней и сказал, что она может есть безбоязненно. Тогда она положила в рот кусочек мяса. У мяса оказался необычный вкус, кроме того, оно было недожаренным. Сегейла почувствовала запах крови и поспешно проглотила кусок.

Неторопливо смакуя содержимое кубка, Люгер наблюдал за происходящим. Перед королевой Ясельдой на огромном подносе лежали куски сырого мяса и стояло блюдо, наполненное теплой кровью. Вполне возможно, это была человеческая кровь. Какое-то существо пряталось за ее спиной в тени монолита; оно было похоже на оборотня, застигнутого в момент превращения из человека в волка. Полузверь сохранил как человеческие, так и волчьи черты, и был нестерпимо уродливым. Младенец на четырех ногах с выдвинутыми вперед челюстями и ушами, стоящими торчком, выглядел бы менее отвратительно, потому что слуга Ясельды распространял вокруг себя омерзительный запах.

Когда Люгер рассмотрел уродца, покрытого редкой шерстью, неприятный холодок - пережиток прошлой слабости - пробежал по его спине. Без сомнения, рядом с королевой был Улгомб, зловещая тень Ясельды, посредник между волчицей и ее подданными в Элизенваре. После утраты человеческого тела она пожертвовала одним из своих вассалов и чернокнижники Земмура сделали с ним то, чего нельзя было пожелать и худшему из врагов.

...Слуга неслышно возник из темноты и наполнил опустевший кубок Люгера. Ему пришлось сделать это еще дважды, прежде чем Ясельда, наконец, нарушила тишину. Ее невнятное рычание предназначалось Улгомбу, а потом тот заговорил невероятно скрипучим бесполым голосом, напомнившим Стервятнику голоса лилипутов. Слот даже не сразу понял, откуда доносятся эти режущие слух звуки.

– Королева предлагает тебе стать ее советником в Валидии.

– Зачем мне это?
– безразличным тоном спросил Люгер.

– Ты мог бы получить земмурский титул и стать рыцарем Стаи. Это означает большое влияние и, кроме всего прочего, немалые деньги.

Стервятник был несколько удивлен настойчивостью оборотней. Его все еще пытались купить.

– Почему бы нет?
– сказал он и встретил недоуменный взгляд Сегейлы. О том, что она является принцессой Морморы, здесь еще не знал никто, кроме него. Вряд ли в предложении Ясельды содержалась ловушка. Оно действительно обещало Стервятнику немалое могущество и возможность покончить со всеми врагами в Валидии и за ее пределами. Планы Люгера теперь простирались так далеко, что он всерьез рассчитывал, получив титул, узаконить свои отношения с принцессой. Почему бы нет, если божьи законы позволяли это королям? Он подумал и о том, КЕМ станет тогда ребенок, которого она уже носила в себе. Если это, конечно, ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ребенок...