Шрифт:
– А собаке наплевать, пустая ты или полная!
– Бессмертная она, что ли?
– Не бессмертная, но от нас с тобой ей смерти не будет. Она нечувствительна к яду... Да ты все равно не поймешь!
– Нет, я понимаю!
– с живостью отозвалась Крестоноска.
– Нам Шустрая рассказывала!..
Королева Змей попристальней вгляделась в свою собеседницу.
– Похоже, что ты сообразительная...
– Да уж по крайней мере не меньше тебя!
– обиделась Крестоноска.
Шея азиатки сразу же опять расширилась, и новая пленница насторожилась во второй раз.
Змеи сосредоточенно посмотрели в глаза друг другу, и кобра медленно подобрала свой треух.
– Да и храбрая, - пробормотала она.
– Тебе можно довериться. Слыхала ли ты когда-нибудь наше особое родовое имя?
– Дриада Джунглей, наверное.
– Или Большая Найя... или Щитоносная... А точнее: Королева Змей. Мы рядом с обычными кобрами Индии, все равно что ты рядом с червяками... А слыхала, что нам в пищу идет?
– Не-ет...
– Змеи из вашей Америки... В основном...
– заключила Королева, раскачиваясь совсем близко...
Крестоноска быстро оценила размеры иностранки-змеееда.
– Два с половиной, что ли?..
– спросила.
– Два метра шестьдесят... шестьдесят... так-то, маленькая, - отозвалась та, успев проследить взгляд новой подруги.
– Хороший размер... Той же длины (капельку побольше, может) моя двоюродная сестра, Анаконда ее зовут. Догадываешься, какую она пищу предпочитает?
– Ну?
– Вот именно: змей из вашей Азии!
И она в свою очередь бросила выразительный взгляд на Дриаду Джунглей.
– Быстра на слово!
– отвечала та, снова начав раскачиваться. И, ополоснув голову в лохани, протянула томно: - Двоюродная, значит?
– Ну да.
– Яда не имеет?
– Не имеет. Потому так и увлекается ядовитыми иностранками.
Но азиатка уже не обращала на нее внимания, занятая своими мыслями.
– Послушай!
– начала она снова.
– Меня уже мутит от людей, собак, лошадей и всей этой глупой и злой нечисти! Ты одна здесь способна понять меня, потому что те, кто нас окружает в этих стенах, по правде сказать... Меня уже полтора года в клетке держат, словно я крыса какая, да еще и терзают, пытают всячески. И, что хуже всего, унижают, таскают туда-сюда, как лоскут какой-то... И кто? Жалкие людишки. И я, кому достанет яду, чтоб разом покончить с ними со всеми, принуждена сдавать яд на выработку сыворотки против яда! Нелепость! Ты не можешь и вообразить, как одна мысль об этом бьет меня по самолюбию! Смекаешь, к чему веду?
– И Королева многозначительно заглянула в глаза новой знакомке.
– Кажется, - отозвалась последняя.
– Чем могу я помочь делу?
– Одним лишь: у нас есть один лишь способ защиты и мести... Подползи-ка еще, а то вдруг услышат... Ты ведь знаешь: чтоб развернуться в полную силу, нам нужна точка опоры. Иначе мы гибнем. Если ты поможешь мне обрести ее в нужный момент, это может стать началом всей кампании. Только вот...
– Ну? Ну?
Королева внимательно так взглянула на Крестоноску:
– Не исключено, что ты при этом умрешь.
– Только я?
– Нет, разумеется, не только ты! Они, некоторые из людишек, умрут с тобою вместе...
– Но я же именно к этому и стремлюсь! Продолжай, пожалуйста!
– Ладно, но ты еще подползи... Не бойся...
Разговор после этого перешел на шепот, и Крестоноска вынуждена была чуть ли не приклеиться к королевиной клетке, так что всю чешую о проволоку ободрала. И вдруг кобра рванулась к ней и три раза подряд ужалила. Другие змеи, которые давно уже следили за этой таинственной беседой, разволновались.
– Ну вот! Она ее все-таки прикончила! Коварная!
Крестоноска, три раза подряд ужаленная прямо в шею, с трудом отползла немного в сторону по травке. Но вскоре осталась недвижимой, и это на нее наткнулся сотрудник Института, когда, три часа спустя, зашел в серпентарий. Человек взглянул на змею и, перевернув ее ногой, словно потерянный кем-то ремень, грустно уставился на ее белесое брюхо.
– Мертва, никакого сомнения... мертва...
– произнес он.
– Но как это случилось?
– И он склонился над змеей, чтоб осмотреть ее получше.
Исследование было кратким: на шее, возле самой головы, он обнаружил неоспоримые следы укусов.
– Вот так так!
– удивился человек.
– Это дело Дриады Джунглей и никого другого... Вон она как свернулась плотно и смотрит на меня, словно я - вторая крестовая змея и меня тоже надо... Двадцать раз я директору докладывал, что эта проволочная сетка для нее не годится. Редкая слишком. Вот и доказательство... Ну что ж, - заключил он, взяв Крестоноску за хвост и бросая ее по ту сторону ограды, - за этой уж в оба глядеть не придется!