— Две… три… пять боеголовок нейтрализовано, — доложил сенсортех. — Осталось… двенадцать.

— Приготовиться к удару! Аварийные команды — по местам!

Джагер ощутил сильную встряску от взрывов РДД, попавших в лобовую броню корабля. После атаки «Меркурий», казалось, весь дрожал, а пальцы Джагера глубоко вонзились в антиперегрузочные подлокотники.

— Рапорт о повреждениях! — отдал он приказ пронзительным голосом.

— Сведения только поступают, сэр, — ответил старший помощник. — Все палубы в порядке. Сорвана часть брони, но ничего серьезного. Пробоин нет.

— Поврежден главный блок связи. Перехожу на запасной, — через секунду доложил связист.

— Мелкие повреждения башни третьего лазера, — добавил офицер-стрелок. — Сам лазер — в норме, но датчик механизма турели сигнализирует о поломке.

— Аварийщики знают, — сказал старпом. — Ремонтная бригада уже направлена.

— Хорошо, — произнес Джагер, довольный спокойными докладами команды. Первый залп лишь проверил реакцию «Меркурия», но дальше будет хуже, если только вражеский капитан хотя бы наполовину так умен, как предполагал ранее Джагер. И все равно он был уверен, что экипаж выдержит любой удар, который корабль класса «Газель» может обрушить на них.

А тем временем истребители приближались к району оперативных действий. Это расставит все по своим местам в нынешней схватке.

— Ракеты приближаются! Дистанция — пятьсот, идут на нас! — прокричал офицер-стрелок «Антилопы».

— Приготовиться к удару! — приказал Дрейк. — И направь огонь на «Леопарда»!

Еще через мгновение десантный корабль Серого Легиона Смерти дернулся, как только вражеские ракеты ударили «Антилопе» в корму. Огни на мостике на какое-то время замигали, затем снова зажглись. Одновременно на панели дисплея перед Дрейком загорелись красные линейки тревожных индикаторов.

— Шесть… нет, семь попаданий, капитан, — доложила Фоулер. — Все по кормовой части. Двигатели — за красной чертой, и в верхнем двигательном отсеке левого борта падает давление.

— Большего и нельзя было получить, — произнес Дрейк, страдая при одной мысли о том, что он делает с «Антилопой» — любимым кораблем своего отца — и экипажем из девяти человек, которые верили ему.

— ПИИ достали «Леопарда»! — возбужденно крикнул офицер-стрелок. — Даю гарантию, ублюдок шкурой ее почувствовал.

— Сколько минут мы уже выиграли для Родланда? — спросил Дрейк. Счет времени он потерял с тех пор, как первый «Люцифер» зашел десантному кораблю в хвост и открыл огонь.

— Двенадцать минут, капитан, — отозвалась Линда. — В действительности — гораздо больше. Мы сломали ко всем чертям их маневр. Когда они с нами покончат, то им придется долго наращивать скорость.

Голос старпома звучал спокойно. Как будто она уже смирилась с гибелью, не видя иного выхода.

И она, конечно, была права. Десантный корабль имел хорошую броню и вооружение, но вражеские истребители обладали преимуществом в скорости и маневренности, поэтому с каждой атакой они все крушили и крушили бронированный корпус, сами оставаясь невредимыми. До тех пор, пока Дрейк не будет обращать на них внимания, бросая все свои силы против корабля-матки, они могут свободно продолжать эти безответные атаки. И момент, когда «Люциферы» окончательно добьют «Антилопу», — лишь вопрос времени.

Дрейк стукнул кулаком по подлокотнику.

— Если нам суждено уйти, надо уйти красиво, — резко сказал он. — Лейтенант, выжми из этих двигателей все, я повторяю — все до последнего грамма тяги. И мне начхать, если тебе придется пойти туда и держать их руками!

Дрейк посмотрел на пилота.

— Еще раз измени приращение скорости. Идем таранить «Леопарда».

— Есть, сэр! — мрачно отозвался пилот. Ни вопросов, ни протестов — просто повиновение. Это наполнило Дрейка чувством гордости за свою команду. Они заслужили лучшей участи, чем та, что выпала им сегодня.

Прежде чем снова заговорить, Дрейк в сомнении долго молчал.

— Я сам могу надеть шлем… и хотел бы, чтобы со мной к двигателям пошел доброволец. Но остальные могут уйти и попытаться спастись в кабине. Даже если эти подонки схватят вас, быть взятым в плен лучше, чем убитым в бою в любой день недели. А с наемниками в плену, как правило, обращаются лучше, чем с обычными солдатами.

Никто не двинулся с места и не сказал ни слова. Наконец заговорила Линда Фоулер.

— Мы пойдем все вместе, — произнесла она и, помолчав, добавила: -… капитан.

— У нас над хвостом еще один «Люцифер»! — вмешался сенсортехник. — Ракетная атака! Ракетная атака!

Капитан «Антилопы» стиснул подлокотники в ожидании удара.

Глубокий космос. Система Гленгарри,

Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г.

— Цель взята! Цель взята!

Лейтенант-космонавт Шон Фергюссон испустил победный крик и дал второй ракетный залп. Куда там десантнику класса «Газель» тягаться с искусно управляемым истребителем, особенно таким, как «Люцифер».