– Дэн! – крикнул он. – Мы летим, или ждем еще кого-то?

– Да, сейчас, – Дэн стоял и смотрел на Патриция. – До свидания, Владыка. Как бы я хотел, чтобы вы все-таки отыскали свой рай.

– Постараюсь, – усмехнулся Повелитель, и Дэну показалось, что в этой усмешке прозвучала грусть.

– Ну что, как Анаис? – спросила Терра, спустившись в Зал Управления. – Ты говорил с нею?

– Да, – кивнул Алмон, – она очень переживает из-за всего случившегося, мы поговорили и все уладили.

– Прекрасно. На вот, выпей, – королева протянула ему бокал, наполненный мутно-белой жидкостью.

– Что это? – Алмон понюхал содержимое бокала.

– Пей, не бойся, должно помочь, только не вздумай делиться с толстым! Пусть мучается! Пей скорее, мне надо ужин готовить.

– Не напоминай о еде, – поморщился Алмон и залпом осушил бокал. – О, ну и гадость!

– Зато очень эффективно, – она взяла бокал и посмотрела на пульт. – Смотри, что это там замигало?

Алмон повернулся к мониторам.

– Это ребята дают сигнал. «Лодка» возвращается.

– Только бы они возвращались с хорошими новостями! Мы уже Ютфорду и каюту приготовили, все украсили к его возвращению, – Терра вздохнула. – Сократ себе места не находит от волнения…

Терр-Розе скрылась в лифте, а Алмон присел за пульт и стал готовить корабль к приему легкой летающей скорлупки.

– Ютфорд, ну зачем ты нахапал столько этих штуковин? – Макс закурил и глубоко затянулся. После старта «лодки» он сразу же воспрянул духом. – Цвет у них больно уж противный, мертвецов напоминает.

– А ты их много видел? – заинтересовался малыш. – Баго очень вкусные, на, попробуй.

– Нет, спасибо, я тебе на слово верю. Слушай, Дэн, этот Марс и Дворец со своим хозяином – что-то с чем-то!

– Понравилось? – усмехнулся Дэн.

– Честно признаться, завораживает! Особенно Патриций…

– Что ж ты ему не сказал, что собираешься жениться на Анаис?

– Решил, как-нибудь потом…

– Почему же?

– Подумал, вдруг он обрадуется, начнет меня уговаривать остаться, а мне и отказать-то будет неудобно.

– Ну и балабол же ты, – засмеялся Дэн. – Скажи честно, что просто испугался.

– Ну, было маленько, даже и не пойму почему. Он вроде бы и говорит дружелюбно, и за стол нас посадил, и огненной едой накормил, и до «лодки» проводил, а все равно отчего-то кровь в жилах застывает. У него, наверное, марсиане по одной половице ходят, да?

– Да, зато порядок и самая богатая Империя в Системе. Марс – негласная столица Солнечной Системы.

– А чего негласная?

– А им и так хорошо, – Дэн изменил курс, огибая пограничную станцию Марса.

– Нам в Россию его надо пригласить, чтобы порядок навел. Раз-два, и мы столица всей Земли! Прикинь? Все кругом богатые, довольные, жизни радуются…

– Ага, – перебил Дэн, – причем одна половина радуется жизни в кандалах на галерах, а другая в Отстоях.

– В чем?

– Я тебя потом как-нибудь свожу в это место на экскурсию.

– Ладно тебе, я же помечтал просто.

– Помечтай о чем-нибудь другом, например о том, чтобы мы сейчас этот метеорит стороной обошли.

Макс посмотрел прямо и побледнел.

– Дэн, где ты, говорил, тут пристегиваться надо? – прошептал он.

– А зачем? Такая техника, а ты как в самолете, в самом-то деле.

Ловко маневрируя, Дэн обогнул громадную глыбу, и она пронеслась мимо, едва не задев «лодку».

– Фу-х! – облегченно вздохнул Макс. – Ты поосторожнее, ладно?

– Как получится. Слушай, знаешь, о чем я думаю?

– Как выехать на безопасную трассу?

– Нет, я думаю об Анаис и о том, что она солгала насчет дерева.

– Далось тебе это дерево. Что ты, в самом деле, в шизу впадаешь из-за всяких пустяков?

– Мне это не кажется пустяками, тут что-то не так.

– А тебе не кажется, что твоя подозрительность начинает перерастать в маниакальную?

– Тебе психиатром бы быть после общения со Стеллой. Кстати, не скучаешь?

– Было бы по ком скучать. Ты даже не представляешь, какая она нудная, а еще эта ее мамочка, с отставленным в сторону мизинцем: «Нэвроз, деточка, это болэзнь века!»

– И все же, – Дэн задумчиво смотрел на далекие звезды, – как узнать, что произошло на самом деле?