— А я про них в журнале читал, — совершенно честно ответил Бен.

— Ишь ты, значит, про нас пишут?

— Ага.

— И, небось, лучше нас знают, что здесь творится? — ехидно усмехнулся проводник. — Небось, и про Монолит уже объяснили?!

— Нет, не объяснили, — нахмурился Бен.

Ему очень хотелось поделиться своими соображениями, и не просто с кем-нибудь, а с человеком, давно обитающим рядом с Зоной и научившимся понимать ее язык; но дядя Гера был явно не тот собеседник… Он точно не поймет. Или сочтет Бена психом…

А у Бена в голове все больше и больше фактиков укладывалось плотно друг к другу, ровно смыкалось краями и выстраивалось в четкую картину. Похоже, что Зов Монолита — не вымысел и не бред свихнувшихся сталкеров. Это скорее уж некая сила, способная влиять на события и изменять их в нужную ей сторону. Иначе чем объяснить, что его особые способности прорезались, когда понадобилась помощь не кому-нибудь, а Ромке — подчиненному Шепелева, который и отправил Бена в Зону?! Разве благополучно избавленный от армии домашний мальчик имел какие-нибудь другие шансы оказаться здесь? Собственную авантюру отбрасываем, у Бена всегда было достаточно здравомыслия, чтоб не собрать рюкзак и не рвануть к периметру. «Хотя… Интересно было бы проверить, — мысленно усмехнулся он, — если Зоне настолько важно заманить меня внутрь, то по логике вещей, я должен был бы миновать периметр с пол-пинка! Каким угодно способом. От «уговорить первого встречного сталкера» до «прорезать дыру в колючке и самостоятельно перейти минное поле». Но теперь это уже не проверишь… Зона заполучила меня. Стоит ли ее за это проклинать? Не знаю…»

Бен встряхнул головой. Сейчас — чуть ли не единственный шанс поговорить с Ромкой наедине. Завтра такой оказии может не быть вовсе. Роман, видимо, почувствовал на себе взгляд, поднял голову и вопросительно кивнул Бену — мол, ты что-то хотел сказать?

— Ром, отойдем-ка вместе со мной за дом.

— Угу, счас, — Ромка облизал ложку и потянулся за своим стволом.

— Куда это вы?! — встрепенулся Грищук.

Учуял что-то, зараза, что ли?!

— По нужде, — с невинным взором пояснил Бен.

— Это верно, — неожиданно поддержал его дядя Гера. — Здесь по нужде лучше в одиночку не ходить. Лучше, чтоб кто-то рядом постоял. А то пока ты там со спущенными штанами, снорк прискачет — и кранты! Ствол схватить не успеешь…

— В таком случае, лучше я Вадима сопровожу! — Грищук даже привстал.

— Сядь обратно, — умерил его пыл Ромка. И в его интонациях явно слышалось что-то очень недоброе. Мол, «попробуй дернись — огребешь».

Бен подхватил автомат и пошел вокруг здания. Роман — за ним.

— Ну, чего тебе? — тихо спросил он, остановившись за углом и наклонясь к самому уху Бена.

— Ром, он нас убьет, — Бен глядел на него полными страха и отчаяния щенячьими глазами. И повторил, словно это могло лучше убедить недоверчивого друга: — Он нас убьет.

— Твое чувство опасности подсказывает? — Роман на этот раз не стал возражать.

— Да.

— И?..

— Тебя тоже. Опасность для нас обоих.

— А проводник?

— М-м… Кажется, нет. Вообще лично я на месте Грищука сделал бы так… Попросил довести нас до окрестностей, откуда уже видно здание института. И оставить проводника там. Приказать ему ждать нас какое-то время… Потому что убивать его там — невыгодно, он ведь еще должен будет вывести Грищука к периметру… А потом Грищук вернется из «Вымпел» один и скажет, что нас порвали монстры… Вот и все!

— Ну хорошо, вот ты сейчас здраво рассуждаешь, что проводника незачем убивать, — Ромка уже убедился ранее на своем опыте, что пытаться опровергнуть ощущения Бена бесполезно, и решил попробовать взять его логикой. — Почему Шепелев может хотеть от тебя избавиться — тоже понятно. Он тебя боится. А прикинь, зачем в таком раскладе убивать меня?

— Не знаю… — сник Бен. — Пока не знаю. Я не думал об этом, честно говоря. Мне сегодня просто некогда было об этом подумать. Но какая-то причина наверняка есть… Может быть, чтобы все скрыть?

— Чушь! — не выдержал Роман. — Полная чушь! Мы идем по официальному заданию. Кроме Шепелева, еще несколько человек знают, что мы ушли в Зону. Да тот же Завьялов, например…

— Они знают, что мы ушли. А если мы не вернемся? Кто и что про нас узнает, а?! Сгинули в Зоне — и все… Понимаешь, если захотят нас убрать — то как раз здесь это сделать удобнее, никаких концов не найдешь! Ром, понимаешь, зачем понадобился этот третий? Шепелев наверняка понял, что ты меня убивать не станешь. И потому включил в группу того, кто это сделает.

— Я все-таки не понимаю, зачем ему это надо, — пробурчал Роман. — Ладно, хватит! Пошли обратно. А то сейчас решат, что нас уже монстры съели, да полезут проверять…

Из единственного уцелевшего в доме дивана выпирали жесткие бугры пружин, а обивка покрылась плесенью, и потому устраиваться спать на нем никто не захотел. На полу расстелили коврики-«пенки». Бен уполз в самый дальний угол и отгородился рюкзаком. «Ты давай ложись», — сказал ему Роман. — «Тебя к ночному дежурству привлекать не будем. Спи, тебе завтра больше всех вкалывать.»