– Не лезут, потому что Инск в составе СВГ, – сказал трезвомыслящий Игорь Симочкин.

– Не только! – вскинулся Юрочка в шляпе. – У Инска многоплановый заслон!

– Каковой мы призваны в меру сил укреплять. Для чего, в частности, необходим и фильтрующий экран! – спохватился Саныч. И вскочил, дрыгнув обросшими ногами. – А мы преступно тратим время на псевдонаучные диспуты. Вот придет Женечка посмотреть, как мы работаем.

– Придет – пусть сама потаскает балки, – обидчиво предложил Юрочка. – Это не справки писать.

– Мальчик, ты не прав, – увесисто возразила рыжая Раиса в комбинезоне (сама довольно увесистая). – Женечка тянет работу, которая нам и не снилась. Одна за дюжину делопроизводителей. Причем без единой накладки… Мотя убери балку, которой ты прижал мою на ногу. Она расплющилась.

– Балка? – неторопливо обеспокоился Мотя.

– Нога, дубина!

– Тогда ничего. Если балка, это хуже. Ей надлежит стать основой несущей конструкции…

– Сам ты несущая конструкция! Убери!..

– Убрал…

– Трудимся, бакалавры, – велел Саныч.

Стали снова работать. Но в процессе "поднимания и таскания" Валерий ухитрился задать новый вопрос:

– Еще одно непонятно. Меня-то, многогрешного, с какой стати прислали сюда?

– Уж будто бы тебе не понятно, – откликнулся Саныч. – Некий Меркушин вздумал вербануть тебя в пользу "Желтого волоса". Накололся. – Глухов решил тебя убрать подальше… от греха… Не ты первый, не ты последний…

– Видимо, я был изрядным теленком… Да и сейчас такой…

– Не печалься, старик, все такими были поначалу, – утешил его маленький Юрик.

– А "Желтый волос" – это так серьезно? Я думал – давняя авантюра…

– Вполне современная, – насупился Саныч. – И худо то, что, в отличие от властей, эти гады не считают Инск несуществующим. Наоборот… Совсем недавно рядом с крепостью нашли их излучатель…

– Причем, не мы, а дети, юные следопыты, – уточнил очкастый Игорь. – Хорошо, что отдали нам.

– Поскольку он ни на фиг им не нужен, – заметил Вовочка. – Они ищут только шары…

– Про шары я тоже слышал, – насторожился Валерий. – Зачем они ребятам?

Саныч сказал «перекур» (хотя курящих не было; Юрочка было вытянул пачку, но рыжая Раиса пообещала "уши оборву"). Сели.

– У этой истории глубокие корни, – солидно начал Саныч. – Крепость построена в начале восемнадцатого века. Для защиты от кочевников. Но никакие кочевники город не тревожили, все было мирно, пока не подступили пугачевские разъезды.

– Да какие пугачевцы в этих местах? – изумился Валерий.

– Представь себе. Есть свидетельства… Жители принимать сторону самозванца не захотели, гарнизон выкатил на стену пушки, начали палить, изводя многолетние запасы пороха и ядер. Нападавшие не решились на штурм, но подходили к стенам несколько раз, тоже стреляли, а доблестные канониры бабахали в ответ, резонно предвкушая награды матушки-имератрицы… Дело было зимой, ядра падали на замерзшую пустошь. Так дело тянулось до весны. Потом пустошь оттаяла, пугачевцы отошли, ядра увязли в осоке и жиже, никто их, конечно, не собирал. До недавнего времени…

– Пока не появилась эта дурацкая игра, – вставила Раиса.

– Ну да… Где участники в какой-то красной пустыне должны отыскать среди песков чугунные шары, отнести их на высокие сооружения и опустить в какие-то механизмы… Уровень игры достаточно примитивный, но почему-то она принимает не всех… Цель у нее тоже непонятная…

– Да в общем-то понятная, – вставил Игорь Симочкин. – Запущенные шарами механизмы будто бы стабилизируют хронополе планеты, которую люди за время последней цивилизации раздолбали и загадили до последней степени, довели до угрозы всеобщей катастрофы… Но непонятно, какой выигрыш у победившего в этой игре…

– А если это не игра? – сумрачно сказал Валерий. "Ведь раньше-то я ничего не слышал про нее…"

Саныч не удивился.

– Кое-кто рассуждает так же. Мол, слишком сильно она просачивается в реальность, давит на мозги. По крайней мере, некоторым…

– Ребятишек сбивает с пути, – хмуро напомнила Раиса.

– Да, – кивнул Саныч. – Эти вот следопыты, например… Я говорил с их командиршей, она утверждает, что далеко посреди Пустоши есть каменные конусы, вроде старинных плавильных печей. С отверстиями на макушках. И, что, если в такое отверстие опустишь найденное ядро, сразу становится лучше жить. И обязательно случается какое-нибудь хорошее событие…