– Благодарности не требуется, мне безразлично твое здоровье. Но ты прав, интерес есть. И ты… можешь быть полезен. К тому же у меня редко бывают гости. Не те, которые стремятся выпросить помощь, а наглые, готовые вырвать ее во что бы то ни стало. Но может, у тебя есть более конкретные вопросы, а не простые рассуждения на околофилософские темы? Тогда задай их. Возможно, мне интересно будет ответить на них.

– Скажи мне, Фэйр, в чем суть Механистов? Зачем им такие странные формы, неживые части тел и прочие придатки? Ведь… они по-настоящему нужны только вам, Кромешникам. И еще… в чем сила Грани, зачем туда приводят всех мистиков Фрахталя еще в начале пути?

– На второй вопрос ты не получишь ответа. Ищи сам, иначе мне станет слишком скучно. Игра потеряет смысл, исчезнет козырная карта. Зато на первый отвечу. Механистическое строение – не блажь и не косность. Это необходимое зло, потеря части ради сохранения целого. В Стазисе не выжить, будучи неизменным, полностью органическим. А Корректорам, большинству из них, не миновать Стазиса в том или ином виде. Кромешники тоже не так сильно оторваны от Стазиса. Он всегда с ними. В этом их сила и одновременно слабость. Оторви их от его силы и их могущество усохнет. Как? Опять же, ищи, узнавай, баламуть Фрахталь. Ведь именно это твое призвание, потому я и буду порой помогать тебе, Тень.

– У тебя тоже своя игра. Понимаю.

– У всех нас свои цели. Если бы ты мог понять мои, то был бы в более выигрышном положении. Но пока не можешь. Да, и не смотри с таким удивлением на девочек, точнее девочку. Да-да, она тут только одна, просто разделенная на части. Мне показалось интересным сделать такой эксперимент. А теперь… Уходи.

По комнате прошла рябь. Стены ожили, по ним перекатывались волны из черного камня и мигали несчетные огоньки. Сам воздух разрывался на куски, закручиваясь в воронки смерчей. И посреди всего этого хаоса тихо и спокойно стоял Кромешник вместе со своей охранницей во многих телах. На какой-то момент мне привиделся совсем иной облик – высокого черноволосого демона с бездонными глазами, наполенными безумием огня и ледяным холодом. Это было? Это будет? И почему меня преследует вид странного колодца и кипящей водой? Откуда я мог это видеть?

Фрахталь? Да, но уже не совсем. Цвет тут был, хорошо был, но он отступал на задний план, пропуская вперед иную, еще более древнюю и нерассуждающую силу. Ту, которая подступает, стоит лишь тебе отвернуться. Ту, которая исчезает при попытке рассмотреть ее природу.

Стены, пол, потолок – все они как будто прыгнули в лицо, сдавили, вывернули и… Исчез весь замок Фэйра, оставив меня снаружи, в седьмом Слое Фрахталя. Чуть поодаль стояли Рэнду и Урд. Последний был лишь самую малость недоволен, ну а Механист… В это мгновение у него был столь же ошарашенный вид, как и у меня.

– Что? Это? Было?

– Экселенц… В смысле, Фэйр развлекается со Стазисом, – криво усмехнулся Урд, ничуть не удивленный произошедшим. – Специально показал нам одну из его особенностей. Тебе, Тень, в особенности, если ты столь самонадеянно туда рвешься. Если будешь и дальше идти по намеченному пути, он покажет тебе не только Стазис. В мире много интересного, Кромешники – отнюдь не хозяева Игры. Это всего лишь карта, хотя и козырная.

– Пусть туда Тень и лезет, а мне там… плохо будет. Фрахталь – он привычный, тут все ясно, понятно. А там… Нет, не хочу.

– Каждому свое. А ты не заметил ли, как именно себя ведут в проявленииях Стазиса твои механистские части?

– Знаешь, интересный вопрос, – задумался Рэнду насчет моего любопытства. – Ощущения необычные, словно они были не просто инструментами, протезами, усовершенствованиями, но и чем-то большим. Будет над чем подумать, такие вещи просто так не забыть, не отмахнуться.

– Не хочу отвлекать вас обоих от важных диспутов на тему Стазиса, но отвлеку. С удовольствием… Вы вроде бы к Долару в гости собирались? Так если еще не передумали, то могу мало-мало помочь. И подарочки передать. От Кромешника.

Урд… Несмотря на ерническую манеру общения, его полезность давно зашкалила за рай и продолжала увеличиваться. Одно плохо – нутром чую, что в ближайшей перспективе от него ничего не получить. Нынешние советы и «подарки от Фэйра» – последние вкусности. Зато намеки странные… От них не отмахнешься. Что-то болезненно шевельнулось внутри подвознания, в самом далеком и пыльном углу. Слово «экселенц». Я его тоже слышал. Где, когда? А, сейчас это все равно не имеет смысла.

– Подарки мы всегда любим, я в особенности. Впрочем, Рэнду тоже вряд ли откажется. Внимаю со всем возможным пиететом!

– Та-ак… И что мы имеем? Или кого иметь будем? Хотя иметь будете вы, как я надеюсь, и непременно Кромешника Долара с использованием подручных средств в виде лабораторного штатива и банки кислоты. Но к делу. Есть у меня два стабилизатора Цвета и один совет на тему «как добраться до Долара». С чего начнем?

– С раздачи слонов… Материализация духов в виде полезных советов чуточку обождет.

– Жадность – третье счастье… для некоторых. Ладно, вот тебе подарочек, да еще в двух экземплярах. Стабилизаторы обычные, обращаться осторожно, зубами не грызть, а то оне твердые. Держи.