–  Нет смысла, - будто прочитал ее мысли Эль.
– Ни к чему выбиваться из сил. Дай мне прилечь и беги.

–  Лентяй!
– выкрикнула сквозь слезы девушка, когда Эль стал выскальзывать из ее рук.
– Успеешь еще поваляться! Мы должны попробовать!
– Попробовать что?
– искренне удивился степняк.
– Ты что-то придумала? Элоиз в ответ только разрыдалась, и Эль продолжил, сплюнув в траву кровь:

–  Нет смысла выбиваться из сил и нет смысла погибать вдвоем. Клас, мой братишка… Он будет тебя ждать…

–  Дурак!
– Его спутница в ярости даже слегка толкнула раненого приятеля в плечо.
– И одной мне не уйти, они же степные следопыты, как и ты, даже не думай об этом!

–  А я думал, ты скажешь, что никогда меня не бросишь, пока я живой… - криво усмехнулся Эль и показал зажатый в руке нож.
– Я собирался перерезать себе горло на этих твоих словах… Элоиз, а помнишь, как мы с тобой… Это… На траве возле стойбища, помнишь?

–  Вот только соплей не хватало!
– Девушка в бессилии обвела глазами окружающее их травяное море.
– Ты еще предложи поцеловаться перед смертью!

–  А что?
– искренне удивился Эль.
– В этом есть разве что-то плохое? Я думаю, тебе стоит попробовать спастись. Шансов мало, но если ты побежишь прямо сейчас, а по дороге натравишь на воинов еще пару скорпионов… - И если между нами пройдет саранча, - с издевкой продолжила Элоиз.
– Или хотя бы Гусеница, - улыбнулся охотник и закашлялся кровью.
– Кажется, копье задело легкое… Девушка выпрямилась во весь рост, собираясь с духом перед принятием окончательного решения. Вспомнилась клятва, данная Анзе, погибшему другу-смертоносцу. Но бросить беспомощного Эля одного…

–  Не двигайся, женщина!
– прозвучал за спиной девушки незнакомый мужской голос. Элоиз, уже привыкшая чувствовать приближение живых существ на расстоянии, вздрогнула всем телом.
– Кто ранил этого человека?
– заговорил некто другой, гораздо старше первого.
– Воины с раскрашенными лицами, - послушно ответила девушка.
– Как у вас, - подал голос Эль, помогая Элоиз сориентироваться.
– Вот только луков у них не было. Сзади заговорили между собой, очень тихо, почти шепотом.

Девушка плавно положила руку на меч, и тут же увидела впереди бегущих воинов - они наконец одолели скорпиона. Заметив спокойно стоящую Элоиз, степняки замедлили шаг и будто бы даже заулыбались. Новоприбывших они, кажется, пока не видели.
– К нам гости.
– Пусть подойдут ближе, - сказал тот, что постарше.

Тем временем воины, научившиеся уже относиться к своим пленникам с опаской, снова применили излюбленную тактику, рассыпавшись цепью. Сзади тяжело закашлялся Эль, и девушка, нарушив приказание, оглянулась.

Вокруг раненого охотника, скрываясь в высокой траве, распластались беловолосые степняки. Их лица были раскрашены точно так же, как и у нападавших.

Прямо за спиной Элоиз расположился старик с длинными, перехваченными кожаным ремешком волосами и юноша со злым лицом, целившийся девушке в спину из лука. Количество бойцов оценить не удавалось, на земле их могли лежать сотни.

–  Дайте мне вырезать ей глаза, если приятель этой коровы уже сдох!
– крикнул тот из приближавшихся воинов, что по милости Эля наполовину утратил зрение.

–  Положи меч и иди сюда, - заговорил новый вожак, стараясь выглядеть миролюбиво.
– Тогда я не стану слушать Кина.
– Стой здесь, - приказал сзади старик.
– Ничего не бойся.

Сочтя, что девушка скована страхом и потому так молчалива и неподвижна, копейщики задвигались бодрее, замыкая кольцо. Ждать развязки пришлось недолго: через несколько мгновений один из воинов озадаченно вскрикнул, наткнувшись в траве на лучника, и тут же тренькнула тетива. Старик вскочил с гортанным криком, и, повинуясь этой команде, из травы выросли полсотни бойцов, причем не менее половины с луками наготове. Быстро прицелившись, лучники почти одновременно выстрелили, и каждый загонщик получил по две-три стрелы сразу.

«Армия, - снова подумалось ей.
– Выучка и дисциплина. Откуда?» Потом все стихло, даже ожидавшая падали стрекоза куда-то исчезла.

–  Они искали какого-то старика, - нарушил тишину Эль в своей обычной простоватой манере и продолжил после очередного приступа кашля: - Сдается мне, это ты и есть.

–  Перевяжите его, - проговорил старик, пристально глядя на Элоиз. Девушка почувствовала, как ее сознание будто перебирают холодными пальцами, и внутренне сжалась.
– Всем быть готовыми идти дальше через десять стрел.