— Дело не в прогулках, — Кэрол оторвалась от экрана монитора. — Дело в браконьере. По-моему, вы с Крисом ввязались в опасное приключение.

— До вчерашнего дня мы считали, что по округе шляется довольно безобидный тип. Но тот, кто украл Ежика, знает, чего хочет, и готов ради этого на все, — добавил Боб.

— Я никак не мог уснуть, думал, как там песик, — сказал Нил.

— Мы все не могли уснуть. Но учти, тот, кто его украл, ни перед чем не остановится. Поэтому тебе лучше держаться подальше.

— Это тот тип с разбитым драндулетом, что приезжал на прошлой неделе.

— Может быть, да, а может быть, нет, — сказал Боб. — Теперь это дело полиции. Я дал им описание ночного грабителя.

— Ладно, — вздохнула Кэрол, — можешь идти, но при одном условии. Если заметишь хоть что-нибудь подозрительное, немедленно возвращаешься на ферму и ставишь в известность мистера Грея. И никаких глупостей! Пожалуйста, будь осторожен!

— Естественно! Разве я когда-нибудь нарывался на неприятности? — возмутился Нил.

— О, нет, конечно же, нет. Они нарываются на тебя сами.

Нил с Крисом сидели на поваленном дереве неподалеку от фермы и с аппетитом уплетали прихваченные из дому бутерброды. Сэм с Крошкой резвились в высокой траве.

— Значит, мы продолжаем охоту на браконьера? — Крис с хрустом откусил кусочек морковки. — А как же твои родители?

— Конечно, продолжаем, — ответил Нил с набитым ртом. — Папа просил быть поосторожнее, вот и все. Он ведь не сказал, что нам нельзя ходить в лес.

— А они знают, что ты задумал?

— Не совсем.

Крис только руками развел.

— И почему это я до сих пор с тобой дружу?

Нил упаковал вещи в рюкзак.

— Потому что со мной интересно.

Крис рассмеялся, стал шарить по карманам в поисках Крошкиного поводка, извлекая на свет божий обрывки каких-то веревочек, обертки от конфет, пачку жевательной резинки и переводные картинки, о которых он давно позабыл. Улыбка замерла на его губах.

— Ты только посмотри, что я нашел! — Крис извлек из заднего кармана рукавицу. Нил сразу понял, что это та самая перчатка, которую они нашли, когда вызволяли Ежика из колючих зарослей.

— Наверное, следовало отдать ее полицейским, — заметил Крис, — а я совсем о ней забыл.

— И я тоже. Думал только о Ежике, остальное просто вылетело из головы. Эй, что это ты надумал?

Крис тем временем подсунул рукавицу фокстерьеру, а тот, в полной уверенности, что ему предлагают поиграть, яростно в нее вцепился.

— Умница, Крошка, — похвалил его Нил. — Ты ее уже задушил.

— Я хочу, чтобы он взял след, — задумчиво произнес Крис. — Если он унюхает запах грабителя, то сможет привести нас к нему.

— Как бы не так! — отозвался Нил. — Это может сделать только специально обученная ищейка. Кроме того, рукавица целую неделю пролежала у тебя в кармане, и теперь она будет пахнуть твоими ирисками и леденцами, чем угодно, но никак не браконьером. В лучшем случае, она будет пахнуть тобой — а такому испытанию ни одну собаку подвергать нельзя. Короче, браконьером тут точно не пахнет.

— Ты как хочешь, а я все же попробую.

В лесу Крис снова достал перчатку и сунул ее под влажно блестевший Крошкин нос.

— Давай, Крошка! Ищи браконьера!

Нил с Сэмом исполняли роль скептически настроенных зрителей. Крошка бодро побежал вперед, поминутно отвлекаясь, дабы отметиться у очередного ничем не примечательного пня. В таких случаях Крис непременно давал ему понюхать рукавицу, а песик непременно оставлял ее на земле, намекая, что следовало бы покидать ее вместо палки.

Стали попадаться проселочные дороги. Они петляли между деревьев, змеились по полям. Крошка и не думал останавливаться, остальные старались не отставать.

За деревьями показались дома, и мальчики стали их внимательно осматривать. Два дома явно отпадали — у ворот стояли дорогие машины, в окнах виднелись кружевные занавески, тоже не из дешевых, и палисадники были заботливо ухожены.

— Это нам не подходит, — заметил Нил.

— Знаю, — вздохнул Крис. — Когда у человека такой дом, браконьерствовать ему ни к чему.

Вдали показались коттеджи, расположенные на опушке леса.

— Пойдем, посмотрим и на них. Хотя, на мой взгляд, они слишком далеко. Мне кажется, браконьер живет не в доме, а в какой-нибудь землянке, — Нил оглянулся, не едет ли машина, и на всякий случай сделал поводок покороче.