— Наверное, ты прав, — отозвался Крис, — но от коттеджей ближе до фермы. Там может быть более короткий путь.

Действительно, за последним домом оказался проход в лес — в изгороди были сделаны ступени. Мальчики спустили собак и приготовились как можно скорее проделать неблизкий путь до фермы, но тут раздался яростный лай Крошки.

Фокстерьер облаивал что-то большое и непонятное, полускрытое высоким кустарником и прикрытое сверху брезентом. По форме оно напоминало машину.

Мальчики переглянулись.

— Что скажешь? — Нил не мог сдержать волнения.

— Тут что-то явно не так. Обитатели коттеджей так ставить машину не будут — слишком далеко.

— Стой тут и смотри по сторонам, — приказал Нил. — Следи за собаками. А я пойду посмотрю, что там.

Крис взобрался на изгородь и стал обозревать окрестности, а Нил немного постоял, прислушиваясь, и двинулся вперед. Успокоив захлебывавшегося лаем Крошку, Нил осторожно приподнял край брезента — он оказался на удивление тяжелым — и обернулся к Крису, чтобы сообщить о своей находке. Крис отчаянно замахал руками: кто-то шел по дороге.

Нил схватил фокстерьера в охапку и в два прыжка оказался у изгороди, рядом с другом.

— Нам нужно спрятаться! — взволнованно прошептал Крис. — По лесу кто-то идет. Видишь, вон там! Движется прямо на нас. Должно быть, это он!

Действительно, из-за деревьев доносился звук шагов, потрескивали ветки под ногами.

— Давай сюда!

Мальчики скрючились под ближайшими кустами. Нил заставил Крошку замолчать, а Крис стал неумело поглаживать Сэма, нашептывая ему на ухо, чтобы он вел себя спокойно.

— Под брезентом — та самая машина! — прошептал Нил. — Того типа, который приезжал в питомник и искал Ежика. Эту кучу ржавого металлолома ни с чем не спутаешь!

Крис смотрел на Нила как зачарованный.

Однако из лесу вышел совсем не тот человек, которого ожидали мальчики. Он был низкого роста и плотно сбитый, в камуфляжной куртке и брюках цвета хаки. Остановившись у изгороди, он посмотрел на спрятанную машину, будто проверяя, все ли в порядке.

Ребята затаили дыхание.

Крис толкнул друга в бок, выразительно показав глазами на ноги незнакомца.

Тот оказался не один. Рядом с ним шел небольшой черный песик.

— У него Ежик! — прошептал Крис.

— Но это не тот, кто приходил в питомник! Тогда кто же?

— Помнишь, Майк Тернер говорил, что у него в клинике был странный посетитель? Жирный такой тип, все расспрашивал и вынюхивал? Должно быть, это он! Хорошо, хоть с Ежиком все в порядке.

Вероятно, незнакомец остался доволен тем, что увидел. Он прошел дальше вдоль изгороди и вскоре скрылся за небольшим холмом. Мальчики сидели, не шелохнувшись. Звук шагов затих, послышалось странное дребезжание, затем скрип.

— Бегом на ферму! — сказал Крис.

— Погоди! Мне показалось, скрипнула дверь. Должно быть, там у них какой-нибудь сарай, или еще что-нибудь в этом роде. Короче, их логово.

— Ничего не вижу, — отозвался Крис. — Если что и есть, так они его хорошо замаскировали.

Снова заскрипела дверь, незнакомец вышел на поляну. На этот раз он зашагал по той тропинке, что вела к реке. Ежик семенил рядом.

— Мы должны найти их убежище! — заявил Нил. — Тогда нам будет, что сообщить и мистеру Грею, и полиции.

— Но он может вернуться с минуты на минуту! Это слишком опасно!

Ребята вылезли из-под кустов и на цыпочках побежали туда, откуда только что пришел незнакомец.

— Никакого сарая, — удивленно произнес Крис, оглядываясь по сторонам. — Но ведь мы оба слышали скрип двери.

— А это что такое? — Нил замер как вкопанный. На склоне холма виднелся четкий прямоугольник, отличавшийся по цвету от остального мха. По периметру проглядывала сухая земля.

— Дверь в подземелье! — воскликнул Крис. — Ну и дела!

Нил откинул в сторону дерн, и глазам ребят предстала потемневшая от времени деревянная дверь с навесным замком.

Нил хлопнул себя рукой по лбу.

— Знаю! Это старый ледник! Помнишь, мистер Грей говорил, что в заповеднике есть один, давно заброшенный! А браконьер устроил тут свое убежище! — не дожидаясь ответа, Нил потянул дверь на себя. Ржавый замок заскрипел.

— Постой. Я туда не пойду. Мы там замерзнем! Ведь там хранили лед, не так ли?

— Давным-давно. Им уже лет сто не пользовались, голову даю на отсечение. Там будет очень холодно, вот и все. Честное слово.