Лабиринт озадачивал только при первом посещении, как и было задумано. Собственно, он просто состоял из двойного кольца коридоров, внешнего и внутреннего залов. Директорские апартаменты располагались вдоль внешней, с окнами, стороны. Обслуживающий персонал и вспомогательные системы находились на внутренней стороне, без окон. Кабинет Селвина Прейза должен быть на правой стороне после трех левых поворотов, если только он не договорился поменяться с кем-либо из директоров. Однако поскольку это означало потерю лица для того, кто согласился бы на каприз новичка, Тэд мог с уверенностью сказать, что директор находился в тех же апартаментах, что и шестнадцать его предшественников.

Он оказался прав.

Секретарь во внешнем кабинете оказался мужчиной, возможно, человеческой расы, а возможно, и одним из деоорти. Тэд сейчас был не в том состоянии, когда интересуются подобными вопросами. У мужчины, как у деоорти, были широко расставленные глаза и медного цвета кожа, но это вполне могло быть результатом собственной человеческой генетики и неудачного загара. Секретарь мельком взглянул на Бертингаса и махнул ему - мол, проходи во внутренний кабинет. Пока дверь закрывалась, Тэд услышал за спиной фырканье и хихиканье.

Прейз сидел, наклонив голову над столом, и работал. Он писал - взаправду, на бумаге, с помощью чернильной ручки. Дело, судя по всему, продвигалось медленно, и эта работа выглядела трудоемкой. Прейз не произносил ни слова и не поднимал глаз в течение нескольких минут, оставив Тэда стоять в центре ковра.

– Я думал, что увижу доклад на столе, когда приду. По крайней мере, набросок предложения.
– Прейз все еще не поднимал головы.
– Что-то насчет обеспечения безопасности, как я припоминаю… А вы что же - забыли?

– Нет, сэр. Но после нашей встречи со мной случился довольно неприятный инцидент.

– Объясните.
– Прейз поднял голову, и во второй раз Тэд получил возможность взглянуть в глаза этого человека. Они напомнили ему холодные глаза рептилии - медленно двигающиеся, сонные, безразличные, смертельно опасные. Эти глаза попытались выразить озабоченность и не смогли.

– Покидая Дворец, я оказался гостем Баланса Элидора, генерального торгового представителя Хайкен Мару.
– Тэд увидел, как при упоминании имени Элидора в глазах Прейза что-то мелькнуло - может быть, зависть?
– Он посадил меня в машину и хотел со мной поболтать.
– Опять словно поворот ножа в ране.
– Мы говорили о проблемах связи. После того как Элидор вышел из машины возле городской штаб-квартиры Хайкен Мару, а я решил отправиться сюда, аэрокар вышел из строя. Подскочил вверх на шесть или семь тысяч метров и начал заваливаться в штопор. Затем стал падать в сторону Купола Дворца.

– Так это были вы?
– Прейз поднял брови, но взгляд его нисколько не потеплел.
– Я видел все происшествие от начала до конца. Кто-то выпал из машины, не так ли?

– Водитель. Он выпрыгнул с поврежденным электростатическим канатом.

– Дефектным?

– Нет, его повредили намеренно.

– О Боже. Так, значит, это вы повели машину вниз?

– Да…

– Вы могли бы выбрать и менее людное место для посадки, - фыркнул Прейз.
– Не очень-то хорошо, когда Бюро коммуникаций Скопления атакует территорию Дворца. Даже в случае аварии.

– У меня в общем-то не было выбора.

Прейз принял задумчивый вид.

– Да, возможно, у вас действительно его не было… Саботаж, а? Кто-то пытался убить генерального торгпреда? Для всех нас это плохая новость.

– Или убить меня. Элидор к тому времени уже покинул машину.

– Зачем кому-то надо избавляться от вас, Бертингас? Несомненно, я без вас работать не могу. С каждой минутой я все больше убеждаюсь, что без заместителя просто не обойдусь. Тем не менее, делая служебную карьеру, вы вряд ли являетесь политической фигурой, не так ли?

– Полагаю, что так.

– И все же это поднимает вопрос о нашей уязвимости. Даже перед случайными происшествиями. Я как раз пишу новый приказ, в котором все передачи «Фри Вида», созданные в этом департаменте, должны подписываться в эфир нами обоими. Нечто вроде двойной проверки. Как вам эта идея?

«Ужасно», - подумал Бертингас.

– В целях безопасности, разумеется, сэр… - сказал он вслух.

– А-а, и это мне напомнило…

«Насчет доклада по мерам безопасности», - мысленно подсказал Бертингас.

– Насчет доклада по мерам безопасности - вы работаете над ним?

– Конечно.

– Вы ведь подумали о личном составе наших сил быстрого реагирования? Я полагаю, мы могли бы воспользоваться помощью инопланетян - здесь, на Палаццо, и, возможно, где-нибудь еще в Скоплении.

– Да, верно, мы - то есть я как раз подумал именно об этом! Люди, нанятые со стороны, слишком ненадежны. Однако инопланетные существа…

Прейз кивал, но глаза его оставались неподвижными.