Равнина кончилась так же внезапно, как и началась.

Сперва Кедрин не поверил своим глазам. Это был мираж, видение, порожденное голодом. Юноша остановился, пошатываясь, поднял руку и молча указал вперед: его пересохшее горло не могло исторгнуть ни звука. Может, это наваждение создано Ашаром, который решил посмеяться над ними?

— Мне не чудится?..

Голос Браннока был хриплым и звучал чуть слышно. Тепшен встал рядом и прищурил раскосые глаза.

— Неужели такое возможно? — прошелестел он.

Кедрин глядел, боясь верить, боясь обмануться.

Унылая равнина обрывалась, точно обрубленная ножом. Отвесный обрыв в два человеческих роста, покрытый все теми же темными трещинами, перетекал в плавный склон, где пепельная корка сменялась здоровой бурой почвой. Подножье склона терялось в зелени кустарника. Еще дальше росли деревья — дубы, ясени и буки, правда, не такие высокие, как в Белтреване. За перелеском сияла зеленью равнина. Река, извиваясь среди лугов, сверкала в золотых лучах солнца. Ветер нес по голубому небу белые барашки.

Ближе к подножью склона сквозь темный бархат листвы ярким пятном светилась поляна. На ней можно было разглядеть сооружение из светлого песчаника, похожее на маленькую крепость. Над крышами лениво струился дымок. У самых стен теснились сады и огороды, и ручеек, бегущий через поляну, питал их обильную зелень.

— Не знаю, — еле слышно прошептал Кедрин. — Пойдем, посмотрим.

Тепшен и Браннок спустили его с края обрыва, затем он помог им слезть вниз. То скользя, то ковыляя, друзья скатились по склону, вломились в кустарник и растянулись на доброй земле, едва переводя дух. Отдых длился недолго. Надежда заставила забыть об усталости. Путники поднялись и нетвердым шагом начали пробираться к лесу.

Теплый воздух казался ароматным, как бальзам. Ветерок шелестел в листве, лес звенел от щебета птиц. Друзья оглянулись. Позади седое небо пустыни сливалось с голубым сводом, раскинувшимся над этим мирным уголком. Дрозд поглядел на незваных гостей, склонив набок голову, и предостерегающе засвистел, но трем усталым путникам эта трель показалась приветствием. Они вдохнули запахи травы и леса — и рассмеялись. Гнетущее уныние серой равнины казалось страшным сном, теперь их мысли были поглощены поиском воды и пищи. Белка, высунувшись из дупла дуба, застрекотала, Кедрин засмеялся ее недовольству. И первым двинулся сквозь заросли в сторону поляны.

По кромке леса протекал ручей, его берега густо поросли травой и черничником. Хрустальный поток прыгал по блестящим камням, голубым, серым и желтым. Путники остановились, с вожделением глядя на прозрачные струи. Кедрин не выдержал первым и припал к воде.

— Осторожно, — хриплым голосом предостерег Тепшен. — Она может быть не тем, чем кажется.

Предупреждение запоздало. Кедрин сделал несколько жадных глотков, потом обернулся и произнес с улыбкой:

— На вкус настоящая вода. И, клянусь Госпожой, просто чудесная!

Браннок рухнул на колени рядом, но первым делом окунул в ручей голову. Подумав, Тепшен последовал их примеру.

Вода освежила и даже немного утолила голод. Поднявшись, путники направились к прогалине, чтобы рассмотреть строение.

Несмотря на свои размеры, оно казалось игрушечным. Ничего подобного просто не могло быть в Нижних пределах. Строение казалось копией твердынь Тамура — квадратная крепость, по углам мощные башни, крытые тесом, в стенах прямо под зубцами темнели большие амбразуры. Судя по всему, друзья вышли к задним воротам. Створки были приоткрыты, сквозь щель виднелся затененный двор. Прячась в тени деревьев, друзья обошли крепость. Ни один стражник не выглядывал из-за зубцов. Вскоре их взорам предстали главные ворота — широкие, из крепкого дерева, окованные полосами металла. Как и задние, они были распахнуты. Отсюда можно было хорошо рассмотреть, что происходит внутри. Просторный двор был вымощен плитами, и по нему прогуливались какие-то ярко одетые люди.

— Выглядит мирно, — признал Тепшен.

— Может, зайдем в гости? — задумчиво произнес Браннок, словно обращаясь к самому себе.

— Может быть, — ответил Кедрин. — Луков у нас нет, так что добыть еду будет непросто. Рискнем.

— Но будем осторожны, — предупредил Тепшен. — Внешняя сторона вещей бывает обманчива. Не забывайте, мы все-таки в Нижних пределах.

Кедрин вдохнул запах яблок: ухоженные деревца у стены сгибались под тяжестью плодов. Он почувствовал, как засосало под ложечкой.

— Муравьи-великаны помогли нам, — заметил он. — Может, мы и здесь встретим союзников.

— Муравьи доставили нас в страну пауков, — напомнил ему Тепшен. — Похоже, они знали, что делали.

— Что поделать, — вмешался Браннок. — Выбор у нас невелик: или воззвать к гостеприимству местных обитателей, или обчистить этот садик. Я за то, чтобы играть по-крупному.

— Я тоже, — отозвался Кедрин. — Судя по всему, местность здесь населенная.

Он кивнул в сторону ворот. К ним вела широкая дорога, исполосованная колеями повозок и покрытая следами.