Таранов передал ведомому вертолету приказ возвратиться за ведущей машиной к реке. Как только они подошли к ней, за дорогой поднялся огненный шар мощного взрыва. Пилоты отвернули машины в стороны. Фролов спросил:

— Видел, майор? Бандиты на дороге, задымив местность, ушли на болота, там, если верить военной карте, находится остров, к которому ведет гать. По этой гати они и ушли, подорвав ее за собой. Ну а потом, ты сам видел! Что происходит, спецназ?

— Рвутся, говоришь, бандиты? И почему-то скопом, собравшись в кучу? Нет, майор, это не преступники подрывают себя, это нечто другое, уже знакомое мне!

Фролов ничего не понимал, попросил:

— Может, объяснишь, Таранов?

— А что тут объяснять? Кто-то умело собрал всех, или большую часть группы захвата колонны, на заминированные объекты и спокойно отправил их на небеса! Они сделали свое дело, в них отпала надобность, их и убрали, как ненужный хлам! Знакомый почерк!

— Ты о чем, Евгений?

Таранов задумчиво ответил:

— Так, о своем!

— И все же? — настаивал майор спецотдела.

Пришлось объясняться:

— Если бы я не был уверен, что один мерзавец не окончил свои дни в рваной палатке с двумя дырками во лбу, в горах Чечни, то я бы был убежден, что все это — его работа! Но тот скот погиб! Хотя…

— Что?

— Ничего, майор. Разбирайтесь там на дороге, а у меня началась собственная охота!

Закончив связь, Таранов прошел в кабину пилотов, приказал:

— Продолжаем облет лесного массива.

Вертолеты развернулись и вошли в пространство над лесом.

Командир отряда, подбодрив своих подчиненных, вновь вошел в кабину пилотов:

— Ну что тут у нас?

— Глухо, как в танке, спецназ! — ответил командир вертолета. — Внизу сплошной зеленый ковер, через него ни хрена не видно.

— А сверху твой ведомый собрат тоже слеп?

— Слеп! Он докладывал, что тоже ничего не видит!

— Ребята, надо что-то придумать, иначе мы упустим такой груз, за который нам в момент погоны снимут!

Пилот ответил:

— Надо вызывать специальный разведывательный вертолет «Ми-2». На нем установлены и радары, и всякая другая приблуда, позволяющая засекать цели и ночью, и через кроны деревьев, и даже через бетонные колпаки подземных бункеров.

Таранов нагнулся к летчику:

— Так чего же ты, капитан, медлишь? Немедленно связывайся со своей эскадрильей, пусть подгоняют к нам ваш всевидящий «Ми-2»!

Командир ведущей «вертушки» выполнил распоряжение. Через час из Переславля был поднят специальный разведывательный вертолет.

Пилот уточнил курс и повел свой «Ми-2» к двойке «Ми-8».

Собраться в звено вертолеты смогли через полчаса после взлета разведчика. Командование их действиями принял на себя майор Таранов.

Первым делом, используя связь между винтокрылыми машинами и их позывными, он вызвал «Ми-2»:

— Кречет, я — Борт-1, как слышишь меня?

— Я — Кречет, слышу вас нормально!

— Включай, Кречет, свою аппаратуру и начинай облет, от реки до трассы на Саранск. О всех замеченных крупных или движущихся целях — немедленный доклад мне!

— Маршрут уточнить можно?

— Если бы было можно, то я бы тебе его непременно уточнил. В этом лесу полно троп, по которым могли уйти наши цели, и уйти в любом направлении, и совсем не обязательно на Саранскую трассу. Но последний вариант более вероятен. А вот отрабатывать придется все! Как понял?

— Понял, Борт-1, выполняю!

Следующим Таранов вызвал ведомый «Ми-8»:

— Борт-2, курс на север, пройдись тем направлением, может, что и засечешь!

— Принял Борт-1, выполняю!

После этого командир отряда обратился к пилотам своего вертолета:

— Ну а мы, ребята, пойдем к югу, там озера, может, что-нибудь углядим!

«Вертушки» разошлись, выполняя приказ майора Таранова, который о принятом решении обследовать огромную территорию доложил непосредственно в Центр, генералу Скорикову.

Бывший комбриг одобрил действия майора и в свою очередь сообщил, что лесной массив оцепляется армейскими частями. Дорога на Саранск перекрывается через каждые двадцать километров и патрулируется всеми мобильными средствами ГАИ.

Таранов принял к сведению сообщения Скорикова, подумав, что если бандитам не удалось каким-то чудом уже уйти из массива, то деваться им некуда. Где-нибудь, да сядет спецназ им на хвост! Но до чего же знакома тактика, применяемая противником! Кто же, такой похожий на того урода в маске, действует здесь? И под чьим, несомненно, очень высоким прикрытием?