Да они что, издеваются?

Добравшись до пещеры Землероя, я перевел дух — вдоль снующих туда-сюда фуражиров то и дело появлялись кормильцы, к которым мне и пришлось обратиться, набивая брюхо впрок тщательно ими пережеванной и обогащенной полезными ферментами пищей.

Теперь нужно было как-то добыть образец чужого запаха для маскировки, причем не имея возможности приклеить противника к земле, так выручавшей меня в подобных случаях.

Впрочем, к этому я тоже был готов.

Пятнистая Шкурка, купленная мной за 70 Геномов, давала -2 к Защите, но при этом повышала мое умение «Мимикрия» на 1, позволяя притворяться не только антом, но и любым другим насекомым, хоть скорпионом, хоть ломехузой. Правда, чем сложнее и интенсивнее был запах-образец, тем меньше держалась моя маскировка.

Подобравшись как можно ближе к вражескому муравейнику, я активировал умение.

Накося выкуси!

Забравшись на листок, где как раз паслась колония моих «собратьев», я принялся «пастись», лениво поскребывая жвалами грубую поверхность листка. Конечно, любой вменяемый и обладающий хотя бы одним глазом ант легко распознает подмену, но таскал я на себе эти гляделки — если не шевелиться и активнее пахнуть, то мой трюк вполне может прокатить.

А вот и первый «пастух» появился. Уловив ногами новый источник вибраций, я нагло оттолкнул пасущуюся рядом тлю и занял чужое место, старательно измазав брюхо в ее выделениях для большей достоверности образа.

Ну же, дорогой, бери меня и неси на зеленые луга в недрах колонии Кса'а! А уж я буду вас кормить вкусно и сыто, не сомневайся! Смотри, какая я огромная!

Усики анта зашарили по моей голове, тщательно ощупали непривычно громадное и выпуклое (в сравнении с плоскими тлями) брюхо, но в итоге маскировка сыграла свое и… Он пощекотал мне горло, выпрашивая свою порцию пади!

Гхм… Ну… Э-э-э… Держи…

Я отрыгнул часть своих запасов, полученных от кормильцев своей колонии. Тот потыкал хоботком в предложенную пищу, но так ничего и не взял. Ну извини, даю что есть, а падь я сегодня делать не могу — внутреннее строение не располагает, да и вообще у меня голова болит.

Разочарованный ант отошел в сторону и принялся обхаживать другую тлю.

Наивный.

Разумеется, той было нечем делиться с попрошайкой, как и второй, и третьей и всем остальным «коровам». Не зря же я тут сижу такой сытый и довольный.

В результате муравей снова вернулся ко мне и неохотно почесал горло усиками.

Нате, кушайте, только не обляпайтесь — отрыгнул я ему солидную порцию.

Насытившись, ант убрался восвояси. Разумеется, никуда тащить меня он не стал — наверное решил, что я неправильная тля и даю неправильный мед… то есть падь.

Прошло пол часа.

За это время я успел по второму кругу «подоить» всех тлей, но на этот раз не стал съедать полученную от них падь, а вместо этого опустошил все свои запасы пищи, заполнив ее место тягучей сладкой массой.

Не дожидаясь, когда очередной усатый многоног соизволит проголодаться, или когда вернутся пастухи, чтобы отнести тлей назад в муравейник, я сам спустился вниз, просто спрыгнув с листка — в мире невесомых букашек подобные маневры были совершенно безопасны.

Отыскав по запаху коллегу-разведчика, я бодро бросился ему наперерез.

Да-да, тля! Ощупывая меня, смотри, какая я жирная и полная ароматной пади! Обнюхай меня, и ты убедишься, что я совершенно дикая — ни единой метки на мне нет!

То ли моя мысленная тирада сработала, то ли у него и впрямь было задание на поиск тлей, но в результате ант бережно подхватил меня и бросился назад в сторону муравейника.

Операция «Внедрение» прошла успешно!

Не прошло и десяти минут, как я оказался на еще свежем обрезке листка в окружении двух десятков тлей. Интересно, за мою доставку этот ант получил награду, или задание ему не засчиталось?

Покинув пастбище, я выбрался через ближайший лаз и отправился на нижние ярусы, туда, где находились покои вражеской королевы. Точнее, попытался туда направиться.

Громадный ант налетел на меня, обхватил жвалами и, с легкостью оторвав от земли, куда-то потащил. Впрочем, а почему это куда-то? В «хлев», откуда я сбежал, и метка которого на мне стояла, разумеется.

Мда. Похоже, разгуливать свободно мне здесь не дадут. Впрочем, и в реальном мире корову не особо-то пустят в Белый Дом.