И по ассоциации, совсем не сложной, спросил:

– Ты говорил, что знаешь Ланскую Елену?

– Конечно.

– Она что, настолько известна? Почему?

– Еще бы не известна! Появилась несколько лет назад откуда-то с дальних звезд. В средствах не стеснена. Это мягко говоря. Шикарная женщина. И очень заметная. И ты тоже?

– Что?

– Тоже… ее заметил?

Я не совсем понял, что он имел в виду, поэтому спросил о другом:

– Мы сегодня с ней были у Мираба Мамедова в Магическом квартале. Мы оба получили приглашения, причем отдельно. Так вот, там нас, или только меня, хотели убить. А потом я ее не нашел. Можно ли узнать, где она сейчас?

– Конечно.

Илья вызвал робота и спросил, где сейчас находится Елена Ланская.

– Срочно соедините нас.

– Робот некоторое время пребывал в прострации, потом суетливо задергался и вдруг сообщил:

– Абонента не могут найти.

– Как это не могут? – искренне удивился Илья. – Соедините немедленно.

Вдруг настенный экран помутнел, мигнул черным, багровым, фиолетовым, прояснел на мгновение, мы что-то увидели, и тут возникла Лена, растерянно взирающая на нас. Она сидела в кресле посреди комнаты возле вертикально закрепленного металлического шеста, к которому была прикована цепью. Другой конец; цепи крепился к обручу на талии.

Увидев нас, Лена обрадовалась и рассердилась одновременно:

– Что за дьявол! Меня похитили. Николай! Они сказали, что ты мертв, но я не поверила. Илья! Ты тоже здесь? Очень хорошо. Сделайте же что-нибудь. Идиотизм какой-то!

– Ты где?

– Этот мерзавец говорит, что в замке Императора, но этого, конечно, не может быть

Из-за спины Лены словно бы материализовался давешний гном.

– Очень даже может быть, – вмешался он.

Лена вздрогнула:

– И ты здесь, мерзавец!

– Где же мне быть? Я в некотором роде ответственный.

– Кто это? – спросил Илья.

– Наш проводник по мирабовскому магическому вертепу.

– Отвечай! – свирепо потребовал я. – Где ты ее держишь?

– Она сказала правду. В замке Бога-Императора. И тебе придется прийти за ней. Выбора, однако, нет.

– Что за дьявол!

– Коля! – крикнула Лена. – Сделай что-нибудь!

Экран вновь мигнул, вернул на место перламутрового робота, мелодично сообщившего:

– Абонент отключился.

– Местонахождение абонента? – быстро потребовал Илья.

– Замок Бога-Императора, – без промедления сообщила машина. – Будут еще какие-нибудь приказания?

Приказаний не последовало, и робот исчез с экрана, на котором немедленно возникла пара: он – маленький и толстый, она – высокая и худая, под взрывы невидимого смеха, тут же начавшие высмеивать друг друга.

– Знаешь что? – нарушил молчание Илья. – Сейчас пять часов. Отправлюсь-ка я в Пресс-Центр, попробую узнать что-нибудь, а ты так без пяти шесть спускайся в вестибюль, я закажу машину. Идет?

Властитель

– Хорошо, – согласился я. – Идет.

Он ушел, и я остался один. Я еще до конца не понимал, что произошло со мной. Как? Почему? Я ведь почти не участвовал в этом, я только наблюдал за нами в обе наши встречи. Ничего не предвещало настоящего; неотвратимое, как движение галактик, медленно, почти незаметно во мне зародилось нечто пока бесформенное, но уже неразрывно сплавленное с ней: Лена, Лена, Лена!

Я понял, что способен на все. Ради девушки. Не знаю ни как это произошло, ни почему. Любовь ли это или сумасшествие. Мне было все равно. Все, кроме этого чувства, для меня перестало существовать.

Это случилось неожиданно в один момент, когда я осознал, что ее захватили из-за меня. Я был причиной. Как просто!..

Я подумал, что теперь память о погибшем друге и любовь к ней страшным образом спеклись: долг и любовь, смерть и любовь…

Я ходил по комнатам. Автоматика едва успевала убирать все то «движимое» имущество, что сотворил Илья. Я ощущал все мышцы. Меня будто звери раздирали на части и одновременно дрались между собой. Я сел, – кресло подхватило меня. Лена в опасности, и я должен спасти ее. Что, если она похищена с согласия Императора? Ну тогда!.. Если понадобится, я снесу замок Бога-Императора!..

Я чувствовал, чувствовал, что все смогу.

Я не сразу сообразил, что робот-администратор обращается ко мне.

– Да? Что? Повторите.

– Вам пора идти. Машина ждет.

– Да? Хорошо. Я готов.

Глубоко вздохнув, я попытался успокоиться. Мне надо на прием, который тоже не случаен. Вернее, меня не случайно пригласили. Я думал, мною хотят позабавить гостей – этакая экзотическая приправа к постной столичной жизни. Что-то должно решиться. Илья! Глава Пресс-Центра… он тоже может что-то узнать.