Пересчитываю всем телом ступени. Каждый удар отдаётся в спине острой болью. Перекатываюсь в последний раз и скрючиваюсь на холодном каменном полу. За мной с гулким стуком захлопывается тяжёлая дверь.

Арнольд хватает меня за лодыжки, и, пыхтя, тащит куда-то. Волокусь за ним, не выпуская из руки саблю. Изогнутое лезвие звякает по каменному полу.

– -Хватит, - хриплю.
– Отпусти, гад!

Парень протаскивает меня несколько шагов, и усаживает спиной к стене. Приваливаюсь к холодному камню. Поясницу пронзает, словно горячей иглой.

– -А-у-ыы!

– -Сейчас, сейчас, - бормочет в темноте Арнольд.

С шипением загорается новый факел. Вижу, как красавчик торопливо роется в своём мешке. А ещё вижу, что из моего живота выглядывает что-то острое, влажное от крови. Моей крови. Сзади, под копчиком, о стену скребёт что-то твёрдое, торчащее из моего зада.

Арнольд трясущимися руками достаёт какой-то рулончик, раскручивает, поворачивается ко мне и тычет в лицо пальцем. Вспыхивает ослепительный свет, над головой парня растекается серебристое облачко и медленно гаснет в воздухе. На краткий миг из темноты выглядывает сводчатый потолок, серые каменные блоки стен с торчащими из них держателями для факелов.

По телу проходит щекочущая волна. Жгучая боль в спине тает, как мороженое в жаркий полдень. Ух, как хорошо-то.

Пошатываюсь, встаю на ноги. Что-то бренчит о камень. В свете факела вижу, что на пол скатывается стрела. Две стрелы. Деревянное древко, пёстрое оперение.

Молча смотрю на пол. Так это меня в спину из лука угостили. Мороз продирает по позвоночнику.

– -Там был лучник, - хрипло поясняет Арнольд. По его гладкому, бледному от переживаний личику разливается облегчение.
– Хорошо, у меня был лечебный свиток. А то я магией не владею...

Поднимаю голову, таращу на него глаза. Крепкие здесь водятся крабы. Ядовитые. Вон как меня с них ведёт.

– -Магией?
– повторяю машинально. Потираю поясницу. С таким ранением нормальному человеку место в реанимации. Даже такому синерожему, как я.

Арнольд мягко улыбается. В свете факела вижу, как блестят ровные, белые зубы.

– -Ты привыкнешь, Эрнест. Тебе понравится. Или ты умрёшь.

Глава 8

– -Нравится, не нравится, спи, моя красавица...
– бормочу, ощупывая себе поясницу. Ни дырочки, ни обломка древка. Ничего. А ведь только что из меня торчала пара стрел. Если это магия, то я за магию.

Осматриваюсь. Позади видны щербатые каменные ступени, по которым я недавно скатился, удирая от лопоухих уродцев. Над ступенями - массивная дверь. Хорошая дверь, крепкая. Толстые доски, накладки из кованого металла. Такую враз не вышибешь.

Впереди в темноту тянется коридор. Низкий потолок, землистого цвета стены. Заметно, что здесь давно никто не ходил. Кругом пыль и запустение. Факел в руке Арнольда трещит и сыплет искрами. Рыжие тени прыгают по углам, шевелятся на стенах. Над моей головой в тёплом воздухе колышется паутина размером с хорошее одеяло. Пыльные серые нити толщиной в мой палец. Интересно, что за пауки её сплели.

Оборачиваюсь к двери. Тишина. Представляю, как с той стороны к толстым доскам прижимаются волосатые уши. Арнольд говорит:

– -Они не уйдут до утра. Гоблины любят человеческое мясо.

Смотрю на него. А ведь он не шутит. Ну уж нет, моего окорока им не видать. Ни жареного, ни сырого. Как говорит Батя: "На-ка, выкуси!" Мотаю головой. Какой ещё Батя? --Здесь есть другой выход? Что там в ваших инструкциях написано?

Арнольд пожимает плечами, на гладком личике написано сожаление:

– -Эрнест, в инструкциях нет планов крепостей.

Вот так всегда. Дали саблю, и крутись, как хочешь. Перехватываю рукоять поудобнее:

– -Тогда нечего у порога лясы точить. Пошли.

Красавчик с готовностью поднимает факел повыше. Беру его за плечо, толкаю впереди себя:

– -Шевелись, салага! Не маячь за спиной.

Арнольд возмущённо бормочет себе под нос. Слышу что-то вроде: "Всякий синий будет мне указывать"... Но послушно идёт вперёд. Может, я новичок, и не знаю инструкций. Но топать по незнакомым подвалам с факелом за спиной - значит искушать судьбу.

От факела мало толку, он даёт только пятачок света под ногами, чтобы не споткнуться и не упасть. Красавчик впереди меня шаркает ногами, вертит головой. Потом замедляет шаг, останавливается и поднимает факел повыше. Подхожу, смотрю.

Коридор кончился. Перед нами квадратный зал. Каменная кладка, в стенах через равные промежутки - прямоугольные ниши. Они пусты и затянуты паутиной. В противоположных стенах зала, прямо напротив друг друга, чернеют два дверных проёма. Слева - арочный проход, за которым плавают сгустки тумана. Справа - металлическая решётка. На решётке видна коробка замка.