– Кстати, Лиза, оставляйте Ваську у нас, – тогда же предложил Макс, – чего ей с няней вас ждать. Поживёт у меня. Одной дочкой больше, одной меньше – невелика разница, – смеялся он, – а девчонкам вчетвером веселее будет…

А ещё Макс подарил Бену старый принт. Знал ведь пристрастие друга к необычным рисункам и потому, едучи к нему, наудачу заглянул в антикварную лавку. Там, перебирая старые листы, вдруг наткнулся на потёртую гравюру с карикатурой, сделанной самим Бенджамином Франклином: какая-то змея, разрубленная на части, какой-то девиз «Join, or die» рубленым шрифтом. По большому счёту содержание не имело уже никакого значения, ведь лучший подарок другу Бену, чем гравюра с рисунком от Бенджамина Франклина, придумать было сложно.

Авторская карикатура Бенджамина Франклина.

– Join, or die… – прочитал Бен. – Присоединяйся или умри… Суровая картинка, – довольно улыбнулся он Максу. – Ну да ладно, её историю мы попозже изучим. А вот Бену от Бена – это ты, друг, круто придумал! – весело рассмеялся он.

До отправления «Невского экспресса» оставалось чуть больше получаса, когда Бен с Лизаветой приехали на Ленинградский вокзал. Они стояли на перроне, куда стекались отъезжающие, и Бен весело «комментировал» мелькающие вокруг известные лица. Так как скоростной поезд №166 был полностью выкуплен партией для своих делегатов и гостей съезда, то чужих на перроне не было.

– Смотри, и Кукурова здесь, – кивнул Бен в сторону группы депутатов Госдумы от «Нашей России», оживлённо проходящих в вагон. – Помнишь, как она выясняла на генсовете, кто на свете всех милее? Слушай, а это кто там с ней?! – Бен удивлённо уставился на маленького субтильного человечка с депутатским значком, которого до сих пор было не видно за рослой чемпионкой.

– Глазам своим не верю, да это же Водянский, профессор из МГИМО, старый знакомец… Хотя чему удивляться, я ещё тогда, десять лет назад говорил, что вот только из таких и получаются отличные функционеры…

– Тише, Лёша, смотри, кто идёт, – перебила его удивление Лиза.

Мимо них в сторону первых вагонов шёл секретарь генсовета со свитой. Выхватив их взглядом из толпы, он подошёл и поздоровался за руку:

– Алексей Борисович… Лизавета Сергеевна… – отвечал он на их приветствия. – Наслышан о ваших успехах. И как всегда удивлён… – он внимательно смотрел на Бена, но мысль свою заканчивать не стал. – Найдите меня на съезде. После презентации вашего сайта, разумеется, – одними губами улыбнулся секретарь генсовета.

Шедший рядом с ним Руморев лишь чуть заметно кивнул. Эту парочку он приметил ещё как только вышел на перрон. И сразу всё понял об их отношениях. Вот только ничего, кроме раздражения и досады, это у него не вызывало…

– Ужас, чуть прессу не забыли! – пробегая мимо, зацепилась за Лизу девушка с испуганными глазами, пресс-секретарь партии. – Извините. Представляете, автобус с журналистами в пробку попал, чуть не опоздали на поезд. Ужас какой скандал был бы! – она полетела дальше и спустя пять минут появилась на перроне во главе группы журналистов и главных редакторов, приглашённых на съезд.

– Лёша, теперь я глазам своим не верю, – изумилась Лиза, – Шатров… Все флаги в гости к нам… И не изменился совсем, только растолстел дружочек твой, – улыбаясь, поддела она Бена. – И зевать перестань, в поезде выспишься.

– Дружочек… – усмехнулся Алексей и обнял её за плечи.

Они так и стояли, обнявшись, на пути у группы журналистов, которая обтекала их с двух сторон. Прошёл мимо и Шатров. Может, не узнал, а может, и не захотел узнавать, кто поймёт…

– Ой, ребята, вы так стоите, мимо не пройти, – кокетливо хихикнула сзади девушка пресс-секретарь, – а я вот уже десятый раз мимо пробегаю, сейчас делегатов из регионов буду встречать. Ну вроде всё нормально, слава богу, я так боялась… Сейчас вот регионы рассажу, и можно будет отправляться.

Совсем скоро она вывела на перрон большую группу кряжистых мужичков. В первых рядах уверенным шагом шёл толстый пожилой мужчина с красным одутловатым лицом.

«Салют генералам, увешанным салом…» – надрывным аккордом пронеслись в мозгу строки Макаревича.

Неужели так бывает?..

– Пресс-секретаря Наташей зовут? – быстро уточнил Бен у Лизы и позвал, когда те проходили мимо: – Наташа! Можно вас на секунду? Скажите, я правильно понимаю, что это, – кивнул он на толстяка, – генерал Казанцин?

– Да-да, вы его узнали? Генерал Казанцин, он как из армии уволился, полпредом президента на Кавказе был несколько лет, а теперь наш депутат и возглавляет наше региональное отделение. Гордость партии – Герой России! Хотите, познакомлю вас? – с готовностью предложила Наташа.

– Нет-нет, – рассмеялся Бен, – как-нибудь в другой раз.

– А что же вы тут стоите? – всплеснула руками пресс-секретарь. – Отправляемся скоро, ваши места в предпоследнем вагоне, присоединяйтесь скорее!