На вокзале Наташу встретили родители, а дома с нетерпением поджидал ее младший брат. Он любил сестру и скучал по ней, и это чувство между ними было взаимным.

Утро прошло в домашних хлопотах. Мама пекла пироги, а Наташа с удовольствием ей помогала. Ей нравился знакомый запах кисловатых щей, свежевыпеченного хлеба, ведь студенческие сосиски, которыми часто приходилось довольствоваться в общежитии, так надоели.

Дочь рассказывала о студенческой жизни, о предстоящих зачетах и экзаменах, о подругах, о здравнице университета.

— Ты знаешь, мама, а главный врач там — удивительный человек. Он замечательный доктор и очень хорошо рисует. Сейчас он пишет мой портрет.

— Вот так так. Что же это за руководитель такой? Он еще и рисует…

— Нет, мама, ты зря так. Бывают люди, у которых все получается. И к этому нужно добавить, что он очень хороший человек.

— Он что же, нравится тебе, дочка?

— Только не в том смысле, о котором ты подумала. Портрет — это так, для выставки. А потом — ведь он намного старше меня, ему уже 35 лет, да и семья у него есть — жена и дочка. Правда, не любит, видно, он свою жену, а вот дочку — обожает.

— А ты-то откуда это знаешь?

— Мы ведь говорим, когда он рисует.

— Ну и ну, ты смотри, Наташа, ведь мужчина не будет откровенничать с малознакомым человеком.

— Вот это-то и интересно.

— А может, он увлекся тобой, ведь ты у меня красавица.

— Он это заметил, можешь не сомневаться…

Мать покачала головой:

— Будь осторожна, девочка, он человек женатый, не пара тебе… А как там твой Андрей?

Наташа пожала плечами:

— С Андреем мы просто друзья, встречаемся, в кино ходим, на танцы, только… не знаю, люблю ли я его?

— Знаешь, дочка, человек должен быть надежным, не подвести в трудную минуту. А ты: сегодня — люблю, завтра — не люблю! Блажь все это и только. А ты друга себе на всю жизнь должна найти.

— Да как же узнаешь, мама, надежен ли тот человек, который со мной?

Этот вопрос оказался трудным для опытной женщины, и она, присев на стул, задумалась:

— Ну вот твой отец — он никогда не подведет.

— Так ведь это же папа! Он ведь любит тебя.

Женщина как-то странно посмотрела на дочь, и хотя этот взгляд лишь скользнул по Наташе, он сумел-таки оставить в ее душе то, что было за семью печатями… У них между собой, казалось, не было секретов, и хотя не всегда дочь и мать понимали друг друга, тем не менее обе старались быть откровенными.

Быстро пролетели дни отдыха в родительском доме, и вот уже Наташа собирается в обратную дорогу. Крепко обняв ее на прощание, мама сказала:

— Будь внимательна к людям, дочка, а сердце тебе подскажет, кто твой избранник. Желаю тебе счастья, милая!

Весь последующий день, проведенный в поезде, Наташа просидела над конспектами. Вечером, уже засыпая, в мыслях она вернулась к разговору с матерью. Ей нужно было, не торопясь, самой разобраться в своих чувствах, но она понимала, что сейчас не в состоянии это сделать: «Мама права, время придет, и сердце само подскажет решение».

На следующий день возле университета девушка увидела Андрея, но эта встреча мало обрадовала ее. Она вспомнила слова Нины Харитоновны о нем и не находила в своей душе горячих чувств к этому молодому человеку.

Подготовка к предстоящей сессии занимала все свободное время. Наташа с головой ушла в изучение лекций и учебников, отложив все дела. Какое-то неясное беспокойство охватывало ее по вечерам, и однажды, отложив книгу, она подумала: «А ведь в это время Алексей Петрович начинал писать мой портрет. Через двадцать минут он закончит работу… Может быть, он сегодня ждет меня?»

Подумав еще несколько мгновений, девушка направилась в санаторий. Поднявшись на третий этаж, Наташа постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, заглянула в кабинет:

— Можно войти, Алексей Петрович?

Она увидела, как радостная улыбка озарила озабоченное до этого лицо сидевшего за столом человека:

— Вот наконец-то и вы, Наташа, — произнес он и быстро, словно куда-то опаздывал, добавил: — Ну что ж, продолжим нашу работу?!

Они уединились, и, начиная набросок, он почувствовал, что сегодня удача не отвернется от него.

Медленно текла беседа, говорила в основном Наташа, рассказывая о поездке. «Как с ним легко, спокойно и, кажется, все понятно», — подумалось ей.

— Значит, вы живете в Кокчетаве? — переспросил Алексей после небольшой паузы.

— Да нет… Недалеко от него, в небольшом поселке.

— Вот как… теперь понятно.

И Алексей замолчал, увлеченно продолжая рисовать.

— Сколько же лет вы рисуете, Алексей Петрович?

— Как вам сказать, Наташа, всю свою сознательную жизнь, с самого дня рождения. Да, да, не улыбайтесь, это действительно так. Лет десять назад 7 ноября (в этот день я родился) ждал гостей, а их все не было. На журнальном столе лежала иллюстрация картины Ботичелли «Благовещение». И вот, чтобы скоротать время, я взял краски, картон, кисти и написал лицо ангела — это была моя первая живописная работа. С тех пор и пошло…