Вия не слушала дальше. Она спешилась, не отпуская поводьев. Если высокой Терезе снегу было по колено, Вия сразу утонула в нем почти до середины бедер. Гехерте-геест покосился на нее лиловым глазом, всхрапнул. Будто бы говоря: "Ну, госпожа, когда отделаешься от этого груза, мы с тобой славно погуляем здесь вдвоем?" Она давно не выводила гехерте-гееста на такие прогулки -- опасалась спровоцировать кошмары Ванессы. Тот, понятное дело, заскучал.

Она похлопала коня по шее. Погуляем, как не погулять...

Жеребец напрягся. Всхрапнул. Потом заржал и рванулся с места, опрокинув Вию в сугроб. Ошеломленная, она вскочила -- гехерте-геест просто не мог себя так повести! Но повел. Вот он, скачет впереди... нет, уже не скачет.

Разумеется, лошадь растаяла бесследно, не оставив даже следов на снегу. Вия оглянулась. Лес был безмолвен.

– - Что случилось?
– - спросила за спиной нервно эрцгерцогиня Динстаг.

– - Пока еще ничего, -- ответила Вия, сильно покривив душой.

Она потянулась к тому креплению на поясе, под плащом, куда надевала бубен. Теперь там висел изогнутый кинжал.

Шаманка отцепила оружие, взяла в руку и начала медленно отступать к эрцгерцогине.

– - Ваше высочество герцог Динстаг, -- сказала она, не оглядываясь.
– - Еще немного -- и вам пора уходить. Имейте это в виду...

– - Да, я, собственно...
– - начал герцог.

Но что он хотел сказать, Вия так и не услышала. На нее накатило острое, давящее предчувствие -- зверь совсем рядом, вон у тех елок. Пока еще его не видно, но вот качнулась ветка, открыв кусок лохматой шкуры; вот скрипнул снег под могучими лапами... а вот его уже можно рассмотреть.

Медведь медленно побрел к ней -- на четырех лапах, вроде бы не атакуя. Вия ждала. Спасения не было. Она не знала, что за неведомое существо приняло этот облик, ибо не чувствовала его. Кто угодно мог закрыться звериной шкурой -- чтобы спрятаться от молодой шаманки, не нужно много сил.

У нее будет только один удар. И, если повезет...

Теперь зверь стоял на расстоянии вытянутой руки, так что Вия различала иней у него на морде. Шаманка изо всех сил избегала смотреть зверю в глаза. Только глянула краем глаза, стараясь не встретиться взглядом -- и нашла силы удивиться.

У существа на морде не было места для глаз. То есть... просто пустота выше носа и ниже лба. Можно было не отводить взгляда.

Очень много вас тут, женщина. Кому-то придется потесниться.

Рука богини легким жестом схватила пучок вииных душ, как жнец хватает пучок колосьев; в левой руке сверкнул серп, который не стал менее осязаемым только оттого, что его тут не было. Фрейя, владычица зверей, магии и зимы, покинув медвежью шкуру, была воистину прекрасна.

Вия упада на колени, схватившись за горло; свет померк перед ней. Лучше бы медведь...

– - Владычица!
– - сдавленно вскрикнула эрцгерцогиня Динстаг сзади; скрипнул снег -- наверное, упала на колени.

"Не тронь! Мое!" -- что-то из самой-самой глубины Вии прыгнуло вперед и вверх, но не стало отбивать колосья назад -- вцепилось в руку богини мертвой хваткой, пропороло острыми, чуть загнутыми клыками белую светящуюся плоть.

Фрейя крикнула и разжала руку -- надломленные колосья осыпались в снег, вспыхивая прозрачными искрами.

Женщина! удивленно воскликнула богиня, стряхивая существо с руки. Она казалась скорее удивленной, чем сердитой. Это тебе не принадлежит.

Щеря зубы, красное клыкастое создание шлепнулось перед богиней, принимая позу готовности к бою. Была бы у него шерсть -- оно бы щетинилось.

"Не твое! Мое!
– - кажется, это, клыкастое, не умело говорить. А если и умело, то только самые простые слова -- те, которым успела научить...
– - Сестра моя!"

Твоя?.. прекрасное лицо богини выражало удивление и хищный восторг -- эти существа умели ценить хватку обладателя. Вот не ожидала... А что! Это тоже выход... Не бойся, я не обижу тебя...

Богиня присела на колени перед Вией -- прямо в снег -- протянула руку и коснулась ее лба костяшками длинных сильных пальцев лучницы.

Твое должно принадлежать тебе. Твое всегда будет принадлежать тебе.

Богиня начала подниматься, и тут клыкастое прыгнуло снова. Оно не прощало ошибок.