Обрабатывая ее, Марла цокала языком, но так и не поинтересовалась, откуда она взялась.

“Потому что ей это известно, — сердито думала Клодия. — Она и так знает”.

Дождь под порывами ветра стучал по оконным карнизам.

“Наверно, Марла очень огорчилась, увидев, что меня выбросило на берег, и я еще жива”, - горько думала Клодия.

От яркой вспышки молнии по комнате заметались тени.

“Джой, пожалуйста, поскорей возвращайся! — тревожно думала Клодия. — Пожалуйста, поторопись!” Она смотрела на грозу за окном, гадая, не заставит ли сильный дождь Джой отложить возвращение, и вздрогнула от удара грома.

— Вот. Так лучше, — с улыбкой сказала Марла. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — рассеянно бросила Клодия. Марла глянула на часы.

— Почти пора обедать. У Альфреда выходной, но он нам оставил корзинку для пикника. По-моему, будет забавно обедать на веранде.

— Да ведь дождь идет! — возразила Софи.

— Не важно, — ответила Марла, шагнув к двери. — Веранда закрытая.

Забавно там сидеть, обедать при свечах и смотреть на грозу над океаном. — Она остановилась в дверях, обернулась: — Надеюсь, Джой вернется вовремя.

Встретимся там около шести, ладно?

За несколько минут до шести в комнату Софи ворвалась Джой с прилипшими к голове черными волосами, в промокшем под дождем солнечножелтом платье.

— Как дела? Все в порядке? — нервно спросила она.

— Звонок прозвучал совсем рядом, — сказала ей Клодия, указывая глазами на свою забинтованную лодыжку.

Джой охнула.

— Неужели Марла…

— Собирай вещи, Джой. Быстро. Ты была права насчет Марлы, — объявила Клодия, с трудом поднимаясь на ноги. — Сегодня днем она на меня натравила сторожевую собаку.

— Нет! — крикнула Джой, схватившись руками за щеки.

— Я видела ее на пляже. Марла не знает, что я ее видела. Ты была права, Джой. Она пытается нас убить.

Джой содрогнулась.

— Переоденься и уложи вещи, — проинструктировала ее Клодия. — Потом скажем Марле, что хотим ехать в город.

— А если она откажется? Если попытается остановить нас? — дрожащим голосом допытывалась Софи. — А если…

— Нас трое против нее одной, — напомнила Джой, спеша к двери при озарившей небо за окном молнии.

— Если она не захочет везти нас, пойдем пешком, — твердо сказала Клодия.

Оглушительный удар грома поставил под ее заявлением восклицательный знак.

* * *

Девушки поставили чемоданы в переднем холле. Клодия открыла дверь гардеробной и вытащила три зонта.

Когда они шли по коридору, свет замигал.

— Ой-ой, — тихо вскрикнула Софи. — Надеюсь, свет не погаснет.

— Ты уверена, что Марла на веранде? Разве это не сумасшествие, сейчас там сидеть? — шепотом спросила Джой.

— Она сказала, что будет забавно обедать там и смотреть на грозу, — объяснила ей Клодия.

— Может быть, у нее есть какой-нибудь план, чтобы нас ударила молния, — сухо пробормотала Джой.

— Я все-таки не думаю, что она нам позволит уехать, — вздохнула Софи.

Они открыли стеклянную дверь на заднюю террасу. Лужайку освещали вспышки молний, потом она автоматически погружалась во мрак. Потоки дождя сверкали в ярком свете.

Три девушки быстро вышли на террасу и открыли зонты. Террасу заливала вода. Зонт чуть не вырвался из рук Клодии.

За длинным разрядом молнии немедленно последовал громовой раскат.

Прожектора мигнули, потом засветили ровно.

— Она там? На веранде? — взволнованно спрашивала Софи, прижимаясь поближе к двум другим девушкам.

— Я плохо вижу сквозь дождь, — ответила Клодия.

— По-моему, я вижу свет на веранде, — сообщила Джой, крепко держа ручку зонта обеими руками.

— Жуткий ветер! Я уже вымокла, — пожаловалась Софи.

Скользя в мокасинах по мокрой траве и размокшей земле, они шли мимо флигеля для гостей и теннисного корта, усыпанного красным гравием, почти столь же ярким в свете прожекторов на высоких столбах, как днем.

На веранде у ограды лужайки на заднем дворе мигал свет. Шум проливного дождя заглушал рокот расстилавшегося прямо за оградой океана.

Клодия помедлила возле маленького белого сарайчика на краю лужайки.

— Что за мерзкий запах? — спросила она.

Невзирая на льющийся дождь, она почувствовала сильный сладковатый запах, так пахнут протухшее мясо или яйца.

— Фу! И я чувствую, — с отвращением вскрикнула Джой.

— Сильно пахнет! — подтвердила Софи. Деревянная дверь была чуть приоткрыта.