Без всякой надежды на успех я поковыряла карту ногтем. Разумеется, никаких результатов это не принесло, разве что рядом с каким-то озером едва не образовалась преизрядная дыра. Возвращаться, дабы узнать название городка, было глупо и боязно. И угораздило же меня нарваться на верного подданного, еще помнящего в деталях не только месячное правление королевы Кеи, но и ее внешность!

Пришлось вновь положиться на благоразумие кобылы. Как показала жизнь, Ратонишэлль сделала мне роскошный подарок: Барракуда была умна, отлично выезжена и не лишена рассудительности, которой порой так не хватало ее новой владелице. К обеду (я как раз ощутила голодное царапанье в желудке и начала подумывать о свертке с пирожками) она вывезла меня к большой деревне, судя по обилию моих соплеменников на улицах, стоящему впритык к границам одного из людских королевств. К счастью, до Вириалана уже докатилась мода на дорожные указатели, поэтому я еще за десяток километров знала, что приближаюсь к селу Ниллю. Сверившись с картой, я поняла, что ухитрилась не только изрядно приблизиться к человеческим землям, но и пересечь границы земель клана Кленового Листа, и теперь путешествовала по владениям Белой Розы.

Деревня, кстати сказать, уже вплотную подошла к той черте, после которой селение именуется городом. Ее окружали внушительные каменные стены, а не хиленький заборчик из бревен, а вокруг даже наметилось какое-то подобие крепостного рва. Правда, сейчас он был неглубок, от силы курице по шею, зато в нем уже благоденствовали, вовсю поквакивая, крупные изумрудно-зеленые лягушки да гордо несли над затхлой жижей головы черные водяные змеи. Моста, правда, не наблюдалось, и пешие люди-нелюди с руганью и проклятиями шлепали по жиже, тине и грязи, марая обувь в дурно пахнущей гниющей ряске. Я, уже успевшая изрядно оголодать, проводила толстенькие пятнистые ляжки одной из квакушек хищным взглядом. В самом деле, едят же их французы... Потом опомнилась и непреклонно тряхнула головой. Да что это со мной, в самом деле?

В поселение меня вновь пропустили без проволочек и без оплаты. В положении вестницы короля определенно были своеобразные прелести.

Первым делом я завернула на постоялый двор, где меня накормили тушеным мясом и местными сплетнями, а потом, доверив Барракуду заботам конюхов, пешком отправилась на поиски мага. По моему разумению, в столь крупном поселении он должен быть обязательно. Как назло, все встречающиеся на моем пути люди-нелюди поголовно были неместными и помочь мне в моем нелегком деле никак не могли.

По счастью, через пару кварталов ноги сами вынесли меня к искомому работнику чародейской отрасли. Я узнала круглую вывеску с несколькими сверкающими на солнце звездочками и, возрадовавшись, толкнула тяжелую, окованную металлом дверь.

В приемной было полутемно и пахло травами. Ослепительная красавица-эльфийка (я бы сказала секретарша, но в этом мире до такого слова еще не додумались) в очень облегающем и открытом сверху платьице, сидящая за похожим на конторку столом, вскочила на невероятно длинные ноги и с профессионально-любезным оскалом на нежной мордочке очаровательной зайки прощебетала:

– Добрый день! Чем я могу вам помочь?

Видимо, люди к этому продавцу магических услуг забредали нередко - мое типично человеческое лицо и темные кудрявые волосы не смутили очаровательную блондиночку ни в коей мере.

– Я бы хотела получить консультацию господина мага, - вежливо ответила я.

– Э-э-э...
– Красотку явно озадачило слово 'консультация'. Поняв, что думать над его лексическим значением она, дай волю, будет пару часов, я поспешила пояснить:

– На прием к магу мне бы попасть.

– А-а-а...
– Кажется, в остроухую головушку была заложена определенная схема вопросов-ответов, а теперь, из-за моих словечек, она дала сбой, и секретарша никак не могла сообразить, что говорить дальше. Наконец она сделала усилие, взяла себя в руки и любезно прощебетала:

– Ох, господин маг так занят, так занят... Вы не поверите, столько клиентов! Я могу вас записать, скажем... через три недели. Или дней через тридцать, на любое время - утром, днем или вечером.

Поняв, что это скорее проверка на вшивость, чем желание действительно продержать меня в этом городке почти месяц, я с любезнейшей из улыбок выудила из кошеля одну золотую монету и положила ее перед эльфийкой.

– Возможно, у господина мага все же найдется время немного пораньше?

Быстрее сороки красотка схватила денежку, спрятала ее куда-то под столешницу и взялась за большую растрепанную книгу, до умиления напомнившую мне журнал, с каким у нас в институте проверяющие из деканата бегали и отсутствующих отмечали.

– Ну-у-у... если пожелаете, можете немедленно к господину магу проследовать. Вам необыкновенно повезло, одна постоянная клиентка утром прислала слугу сказать, что не сможет явиться в назначенное время. Так что господин маг сейчас свободен.

Все ясно. Небось этот маг посиживает и от безделья в потолок плюет, а его секретарша в приемной цену набивает, чтобы посетители побольше денег при окончательном расчете оставили.

Эльф был непростительно молод для мага. На взгляд я бы дала ему не больше восемнадцати лет. Впрочем, у остроухих совсем другие взаимоотношения со времени, вполне вероятно, этот красавчик годится мне в прадедушки.

– Чем могу служить?
– после приветствий и многочисленных заверений во взаимном уважении и почтении поинтересовался маг.