Бросила взгляд в зеркало, хищно улыбнулась и пошла к мужу устраивать незабываемую ночь. Она открыла смежную дверь между их спальнями... её ждал сюрприз.

Постель Тиграна была пуста и не разобрана. Где же он шатается во втором часу ночи? Манон прошла спальню, зашла в гостиную и услышала голоса. Они раздавались из приоткрытой двери небольшого рабочего кабинета. Она подошла к дверям и прислушалась.

– Тигран, я не понимаю тебя, ты что, её больше не любишь?
– Манон узнала Илиана, давно не был он у брата.

В принципе, когда они поженились, Илиан спустя несколько месяцев отказался от должности начальника Тайной полиции и уехал в своё графство на границе с Триторией.

Тигран тогда очень разозлился и на него, и на неё, сказав, что "твой язвительный язык кого угодно до добровольной ссылки доведёт". Действительно, стоило им с Илианом начать общаться, как всё заканчивалось перепалкой.

– Илиан, вопрос не в любви. Ни у меня, ни у тебя нет наследников. Ты вообще не женат и жениться не собираешься. Хотя уже пора.

– За нас Климентина постаралась, у неё уже есть мальчик, - заметил Илиан.

– Ты хочешь, чтобы на герцогский престол взошёл её отпрыск? Я не желаю. Мне нужен наследник, которому я передам бразды правления. Я хочу сына. Хочу от Манон. Но, боюсь, она бесплодна. Это вполне вероятно после того, что вытворял с ней тот псих.

Послышался звук разливаемого по бокалам вина.

– Тигран, я знаю тебя, что ты задумал?
– настороженно спросил Илиан.
– Боюсь, что несусветную глупость.

– Ты хочешь сказать, что я всегда делаю глупости? И как правитель принимаю неверные решения?
– голос мужа звучал вызывающе.

– Нет, как правитель, ты мудр и справедлив, - возразил младший брат.
– Но вот что касается Манон... у тебя словно мозг отключается.

– Илиан, брат, я сам не понимаю, что происходит. Она та - и не та женщина, что была так дорога мне. Я не узнаю её. В ней погас огонь, что так привлекал меня. Она словно покрылась коркой льда. Почти беспрекословно выполняет всё, что я прошу... она вновь стала Бледной Молью. Я уже не хочу прикасаться к ней ежеминутно. Вспоминаю... только, когда вижу... хотя раньше все мысли были о ней. Хочу видеть её обнажённой, мне надоели эти её тонкие сорочки, голая она только в темноте, когда я не могу видеть её шрамов... Шрамы... Илиан... они почти везде, где бы ни коснулась рука... такая нежная и бархатистая кожа, но руки постоянно ощущают этот контраст. Раньше он возбуждал необыкновенно, а теперь раздражает. Хочу прикасаться к своей женщине без этих напоминаний о её прошлом.

Манон сползла по стене, заткнув рот кулаком, вгрызаясь зубами, чтоб не завопить во всю глотку от той боли, что раздирала её изнутри. Душа корчилась в агонии.

– Тигран, - изумленно произнёс Илиан.
– Я не верю своим ушам. Что ты мелешь, ты пьян?

– Да, я пьян, и поэтому говорю то, что давно гложет меня. Она просила отпустить её в поместье на месяц. Я отпущу. А сам уеду в охотничий домик на этот месяц. Поэтому и позвал тебя, чтоб ты заменил меня на это время.

– Зачем?.. Ты хочешь развестись?

– Нет, не могу так с ней поступить, - Тигран тяжело вздохнул.
– Я договорился с одной разорившейся дворянкой, вдовой. У неё уже есть ребёнок. Она родит для меня сына и будет воспитывать до десяти лет, потом я заберу его ко двору, и он будет уже при мне в качестве пажа, его воспитанием займутся лучшие учителя... а по исполнении совершеннолетия я признаю его.

Илиан поперхнулся вином и закашлялся.

– Идиот... ты полный идиот...
– резюмировал он, прокашлявшись.
– Бледная Моль... так ты сам сделал из неё эту Моль своими требованиями измениться... подчиниться правилам света, общества, этикета... Она любит, и пошла на всё это ради тебя. Эта женщина перекроила себя под тебя, а ты не оценил это... Ты полюбил её прежнюю - непокорную, свободную, яростную. Ну, так что ж ты не любил её такой, зачем ломал под себя? Я уверен, что под этой "коркой льда" по-прежнему бушует неукротимый огонь... Тигран, опомнись... Плюнь ты на желание иметь наследника. Неужели тебе мало просто любить эту женщину?

– Мало. Я должен думать о будущем, думать о наследии, что оставил нам отец, о герцогстве Аландер.

– Ти-и-игра-ан, - простонал Илиан.
– Ты представляешь, что будет, если она узнает? Она не простит.

– Не узнает. А потом пройдёт уже много лет и она поймёт, почему я так поступил.

– А если родится девочка? Да мало ли что может случиться... Вдруг Манон забеременеет?
– не унимался Илиан в попытке достучаться до брата.

В темноте гостиной тело женщины перестало вздрагивать от беззвучных рыданий.

На пол сползла Манон - герцогиня Аландер, а поднялась Манон Авье - Палач.

"Корка льда", да, очень верное определение нашёл Тигран Аландер. Теперь оно было применимо к Манон в полной мере. Сердце и душу покрыла "корка льда". Она была холодна и спокойна, это не конец, это всего лишь мужчина, предавший её.

Да и верно ли это утверждение? Он правитель, и на первом месте стоит забота о будущем процветании целого герцогства. Она всего лишь любимая женщина, не оправдавшая его надеж и чаяний. Не смогла стать достойной герцогиней, не смогла стать достойной женой, матерью его наследника. Сплошное разочарование...