– Надеюсь. Хотя... Я почти предпочел бы альтернативу.

– А какова альтернатива?

Он осмотрелся, будто боялся, что кто-то мог бы их подслушать.

– Я не должен отвлекать тебя ненужными заботами.

– Нет, должны.

Она схватилась за колени, когда он попытался потянуть ее вперед, вздыхая, когда наклонился ближе и прошептал:

– Все в порядке, все хорошо. Я думаю о расе существ, которые очень хорошо подслушивают... а ты разве нет?

Софи потребовалась минута, чтобы понять, что он имел в виду.

– Пропавшие карлики?

– Что ты имеешь в виду под «пропавшими»?

Теперь настала очередь Софи обернуться через плечо.

– Думаю, тридцать карликов исчезли. Грэйди искал их, но до сих пор он не нашел подсказки, куда они могли пропасть.

– Ты уверена?

Софи кивнула... не радуясь тому, как его рука напряглась на ее руке.

– Но карлики на нашей стороне, верно?

– В целом, да. Но поскольку ты хорошо знаешь, что это не означает, что среди группы не может быть инакомыслящих.

А гномы-карлики могли быть маленькими, крадущимися и похожими на кротов, но Софи видела, как они ломали землю один шагом.

– Так, что мы делаем?
– прошептала она, наполовину ожидая, что тридцать гномов-карликов вырвутся из земли и нападут.

– Сейчас ничего... кроме как отбросить эти мысли далеко-далеко и полностью сконцентрировать свое внимание. Давай не будем забывать, что мы здесь для чего-то гораздо более важного.

– Верно, - согласилась Софи, расправляя плечи, когда она последовала за Тиерганом через узкую серебряную дверь в башню.

Оказавшись внутри, Софи увидела трещины, портящие каждый кирпич... сверкающие фиолетовыми жилками, которые делали так, будто драгоценности были готовы разбиться. Две светящиеся цепочки свисали с потолка, доходя до пола, обеспечивая свет. Комната была круглой, голой и холодной.

Очень холодной.

Их дыхание практически кристаллизовалось в воздухе, и Софи натянула капюшон на голову, радуясь, что ткань была плотной.

– Я д-д-думала, вы с-с-сказали, что ост-т-тальные здесь, - сказала она, стуча зубами и ища дверь или лестничный пролет.

– Они над нами, - пояснил Тиерган, хватая ближайшую цепочку и потягивая ее Софи.
– Это приведет нас к ним.

Слова прозвучали бы гораздо лучше, если бы не острый крюк, свисающий с конца цепи, который был больше головы Софи. Она попыталась не дернуться, когда Тиерган двумя петлями закрепил цепочку вокруг ее лодыжек. Но когда он защелкнул крюк за звено в цепи, Софи заерзала и чуть не потеряла равновесие.

– Тише, - сказал Тиерган, ловя ее, прежде чем она смогла упасть.
– Это будет не больно, обещаю. Цепь поглотит всю силу.

На самом деле, Софи была гораздо больше обеспокоена низким и очень твердым... украшенным драгоценными камнями потолком. Она прыгала в водоворот, летела над океаном в гигантском пузыре и прошла в сердце земли через сыпучий участок зыбучих Песков. Тем не менее, она не могла не беспокоиться, что это будет одной вещью, которую просто невозможно пережить.

– Потяни цепь три раза, - сказал ей Тиерган, отходя с дороги.

Часть ее хотела стоять там вечно.

Но храбрая ее часть — или, возможно, та часть, которая была сумасшедшей и искала приключения — схватила цепочку пальцами и потянула.

Мир перевернулся, и желудок Софи оказался в ее горле, когда она прошла через что-то, что чувствовалось похожим на замороженное пюре. У нее даже не было шанса вскрикнуть, прежде чем она повисала как пиньята3 в центре яркой комнаты с фиолетовыми стенами, фиолетовым полом и большим количеством лиц с пристальными взглядами в одинаковой несгораемой одежде.

– Прибыла самая ожидаемая девушка, - сказал Олден, хватая Софи за плечи, чтобы прекратить ее раскачивание.
– Ты в порядке?

– Да, все хорошо... хотя в следующий раз я предпочла бы башню с лестницей.

Он улыбнулся.

– Один кувырок и ты снова окажешься на ногах. Просто убедись, что делаешь сальто вперед, а не назад.

Гимнастика любого вида никогда не была сильной стороной Софи. Таким образом, она была благодарна, что могла возложить ответственность за красные щеки на то, что висела вниз головой, когда она повернулась, сжалась и, в конечном счете, вывалилась на свободу.

Несколько секунд спустя Тиерган прошел сквозь пол душем аметистового блеска. Софи наблюдала за его прыжком, когда он легко сделал кувырок и встал на ноги. Она задумалась, как земля могла чувствоваться настолько твердой, но она не собиралась спрашивать. Не перед всем Советом. И Фитцем. И Олденом. И...