В фирме «Хансен и Хансен» акции хранились в специальном огромном сейфе на седьмом этаже, в запретной зоне, охраняемой вооруженным полисменом, причем массивная металлическая решетка открывалась только с помощью кодированной пластиковой карточки. Такого пропуска у Меллиса не было. Но Джордж точно знал, у кого можно его достать.

Элен Тэтчер, вдова лет сорока двух, с приятным лицом и неплохой фигурой, превосходно умела готовить. После двадцати трех лет семейной жизни она тяжело переживала кончину мужа. Вдове был необходим мужчина, который мог бы позаботиться о ней. Но беда в том, что почти все женщины, служившие в фирме, были моложе и привлекательнее. Никто не ухаживал за Элен.

Она работала в бухгалтерии, этажом выше офиса Джорджа Меллиса. С первой встречи Элен решила, что Меллис будет прекрасным мужем для нее. Несколько раз приглашала на обед, намекая, что кроме великолепно приготовленных блюд готова угостить еще кое-чем, хотя Джордж всегда находил предлог отказаться. Но в это утро, подняв трубку, вдова услышала ласковый, чуть хрипловатый голос:

– Элен? Это Джордж.

– Что-нибудь случилось?

– У меня небольшой сюрприз для вас. Можете зайти в мой офис?

– Сейчас?

– Да.

– Боюсь, у меня много...

– О, если вы заняты, я могу подождать. Ничего страшного.

– Нет-нет. Я... иду.

Телефон на столе Джорджа снова зазвонил. Он предпочел не поднимать трубку и, схватив стопку документов, направился к лифту. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никто не следит за ним, прошел мимо и поднялся по черной лестнице на этаж выше. Потом проверил, действительно ли Элен нет в кабинете, и спокойно вошел, будто по делу. Если его поймают... Но Джордж не желал и думать об этом. Он открыл средний ящик стола, где, как ему было известно, Элен хранила пропуск. Карточка лежала на месте. Джордж сунул ее в карман и поспешил к себе. Элен уже ждала его.

– Простите, – извинился Джордж, – меня вызвали по делу.

– Ничего, я понимаю. Так какой же сюрприз меня ожидает?

– Одна маленькая птичка прочирикала, что сегодня ваш день рождения. Приглашаю вас на ленч.

Он внимательно следил за выражением лица Элен. Вдова явно разрывалась между желанием сказать правду и воспользоваться счастливым случаем и пообедать с ним.

– Очень... очень мило с вашей стороны, – пробормотала она наконец. – С радостью принимаю ваше предложение.

– Прекрасно! Встречаемся «У Тони» в час дня.

Он мог назначить свидание и по телефону, но Элен Тэтчер была слишком взволнована, чтобы задавать вопросы.

Как только она вышла, Джордж развил бурную деятельность. Поднявшись на лифте на седьмой этаж, он направился к охраннику, стоявшему перед наглухо закрытой металлической решеткой. Джордж вставил в отверстие пластиковую карточку; дверь бесшумно отошла. Он уже переступил порог, но тут услышал голос охранника:

– По-моему, я вас раньше не видел.

Сердце Джорджа тревожно забилось, но он постарался улыбнуться:

– Вы правы. Обычно я этим не занимаюсь, но один клиент неожиданно пожелал увидеть свои акционерные сертификаты, так что придется с ними возиться. Надеюсь, это не займет весь день. Чертовски капризный тип!

Охранник сочувственно улыбнулся:

– Желаю удачи!

Джордж вошел в огромное бетонное хранилище и открыл стальные ящики. Внутри лежали сотни акционерных сертификатов, представляющих акции всех компаний на нью-йоркских и американских фондовых биржах. На каждом сертификате было указано количество акций – от одной до ста тысяч. Джордж быстро, привычно просматривал плотные листочки. Выбрав сертификаты ведущих компаний, всего на миллион долларов, он сунул бумаги во внутренний карман пиджака, закрыл ящик и направился к выходу.

– Быстро управились, – заметил охранник.

Джордж покачал головой.

– Компьютер выдал неверные сведения. Придется прийти утром.

– Проклятые машины! – вздохнул охранник. – Вот увидите, доведут нас до разорения.

Только возвратившись в кабинет, Джордж почувствовал, что сорочка насквозь промокла от пота. Но пока все шло, как задумано. Он набрал номер Александры:

– Дорогая! Я хочу поговорить с твоей бабушкой. Сегодня же. Мне нужно сказать вам нечто очень важное.

Ровно в час дня Джордж зашел в офис Элен и положил на место карточку. Вдова в это время ждала его в ресторане. Он отчаянно хотел оставить пропуск у себя, ведь завтра утром снова нужно идти в хранилище, но знал, что каждую не сданную вечером карточку компьютер наутро аннулирует.

В десять минут второго Джордж уже сидел за столом рядом с Элен и, взяв ее за руку, нежно сказал:

– Нам нужно чаще видеться. Вы свободны завтра? Я бы хотел снова пригласить вас на ленч.

– Конечно, Джордж, – просияла вдова.