*****

Компания из пяти молодых людей и рыжеволосой девушки с короткой стрижкой собралась перед огромным телевизором, занимающим половину стены в большой гостиной. Выражение их лиц нельзя было назвать скорбным или расстроенным, но и особой жизнерадостностью оно не отличалось: с экрана миловидная репортерша рассказывала об очередном их провале. На заднем плане можно было разглядеть труп, прикрытый темной тканью, и десятка два хмурых людей в форме. Несколько блюстителей закона деловито сновало по территории места преступления, огороженной желтой лентой, постоянно переговариваясь друг с другом и делая какие-то записи. Оставшаяся часть бдительно следила, чтобы никто из зевак или журналистов не подходил слишком близко и не мешал работе экспертов. Впрочем, со своей задачей они справлялись не особенно хорошо, потому что бойкая девица с микрофоном маячила совсем рядом с местом преступления, а оператор время от времени показывал довольно крупный план трупа. Настолько крупный, что можно было весьма подробно изучить черты лица покойника, голова которого лежала отдельно от тела.

– Нынешней ночью город потрясло новое громкое убийство, - репортерша выглядела весьма оживленной.
– На этот раз жертвой стал Ирвин Мак, известный предприниматель, владелец сети элитных ресторанов и ночных клубов. Обезглавленное тело бизнесмена было обнаружено около черного входа "Серебряной полночи" за полчаса до открытия. В данный момент полиция продолжает работать на месте преступления и опрашивать свидетелей. Комментариев для средств массовой информации пока не последовало, однако невольно создается такое ощущение, что это происходит лишь потому, что доблестные стражи порядка просто не в состоянии сказать что-либо вразумительное, - в голосе журналистки проскользнула нотка сарказма.
– И это не удивительно, ведь город уже на протяжении трех недель терроризирует серийный убийца, вооруженный топором, а полиция не в состоянии ответить даже на вопрос о том, что общего есть между жертвами.

– Оно и ясно, что не в состоянии, - пробурчала девушка, выключая телевизор и бросая пульт на диван.
– И не топором он вооружен, а мечом.

Разумеется, в репортаже не было ни единого слова на счет того, что смерть Ирвина Мака - косяк команды, но охотники и сами это прекрасно понимали. О том, что предпринимателю, возможно, угрожает опасность, он узнали несколько дней назад, но все никак не решались взять его под наблюдение. И вот итог: отрубленная голова мужчины на грязном тротуаре.

– Начальство будет в бешенстве, - покачала головой охотница.
– У нас был вполне реальный шанс поймать кровососа, а теперь все сорвалось.

– Беата, не нагнетай, - поморщился русоволосый молодой человек.
– Для этого у нас Хью есть. Да, сейчас мы допустили ошибку, но в будущем постараемся этого избежать.

– Ничего я не нагнетаю, Эрик, - хмыкнула девушка.
– А по поводу будущего... Слишком уж ты оптимистичен. Во-первых, Ирвин был нашей единственной зацепкой. Во-вторых, где гарантии, что он не был последней жертвой?

– Что-то я не уверен, что огорчусь в случае твоей правоты, - подал голос еще один охотник, Александр.
– Мы уже успели убедиться, что нынешний наш клиент сильнее прочих. Откровенно говоря, если после убийства Мака этот вампир свалит из города, я только вздохну с облегчением.

– Классная позиция, - едко прокомментировала Беата.
– Достойно охотника.

– Достойно охотника, который трезво оценивает свои силы, - парировал Алекс.
– В самом деле, Беа, тебе на свою жизнь плевать?

Девушка неопределенно фыркнула и перевела взгляд на молодого человека, стоящего около дверного проема. Тот, казалось, пропустил весь разговор мимо ушей, отрешенно уставившись в никуда, но охотница прекрасно знала, что это не так. Уж кто-кто, а их вампир никогда не терял бдительности.

– Джейс, а ты что скажешь?
– окликнула его Беата.
– Думаешь, этот кровопийца действительно так опасен?

– Определенно, - кивнул тот, стряхнув с себя оцепенение, присущее немертвым.
– Три недели, больше двух десятков убийств, а мы его даже не видели. И почуять его я никак не могу. Единственное, в чем точно уверен - он довольно стар и весьма силен. Поверьте, эта уверенность радости не добавляет.

– Слушай-ка, - прищурился Александр, - а ведь это именно ты как-то вышел на Мака. Не хочешь объяснить, как узнал, что он в списке жертв?

– Честно сказать, я вообще не был уверен, что он в списке, - поморщился вампир, не особо довольный перспективой признаваться, что вариант действий группе наугад предлагал.
– Просто среди последних убитых было несколько человек, которые совершенно точно вели некие дела с вампирами. Точнее, именно с Алым Домом. Вот я и подумал, что это и есть та самая нить, что связывает жертв.

– А Мак тут каким боком?

– Да он последние лет двадцать перед немертвыми стелется. То есть, стелился. Моя создательница его не жаловала, всегда говорила, что мечтает увидеть рожу Ирвина в тот момент, когда он поймет, что никто и никогда обращать его не планировал и не планирует.

– Ну, теперь-то он об этом уже не узнает, - угрюмо хмыкнул Алекс.

– Погоди, но раз ты смог догадаться о Маке, так почему бы тебе просто не припомнить, кто еще пашет на кровососов Алого Дома?
– вклинился в разговор Эрик.
– Понятно, что всех мы отследить не сможем, но хотя бы попытаемся выбрать из них наиболее вероятных жертв.