Пришлось основательно поднапрячься, чтобы надеть красивое бордовое платье и затянуть корсет без чужой помощи. Хорошо, что хоть театральный опыт спасал — мы не раз играли персонажей, которые носили корсеты, а завязывать их приходилось в одиночку. Как-никак, перерывы между сценами были совсем мизерными: себя-то не успевали привести в порядок, не то что помочь другому.

И опять же я с каменным лицом уговаривала себя выкинуть из головы навязчивый образ новенького. Всё-таки влечение к людям противоположного пола считалась в моём кругу вещью совершенно ненужной.

Зазвенел телефон, и я поспешила взять трубку. Удивительно, но это оказалась Скарлетт, голоса которой я уже давно не слышала.

— Привет, Эстер!

— И тебе не болеть, — ответила я приветливо, на ходу запивая бутерброд апельсиновым соком.

— Ты свободна завтра после школы?

— Завтра суббота? Нет, занята, у меня встреча. Может, увидимся сегодня или в воскресенье?

— Хм… Давай сегодня в семь вечера в моей библиотеке?

— Александр ничего мне не сделает? Он, похоже, решил держать меня подальше от тебя и твоих книг…

— Если ты возьмёшь с собой кого-нибудь из людей за компанию, он не сунется. Если среди вампиров мой брат ведёт себя нагло, то шумиха в мире людей ему не нужна. Можешь смело приезжать.

— Отлично! Значит, ты не будешь ворчать, если я возьму с собой одноклассника? Он тут новенький и очень хочет узнать побольше о городе…

В трубке затянулось молчание, но Скарлетт всё же ответила:

— Я ворчать не буду. Однако я надеюсь, что хоть он не будет совать нос в чужие дела? Люди скоро начнут нас в лицо узнавать!

— Не могу быть в этом уверенной, но поручиться попробую.

— Тогда не вижу ничего плохого, если мальчик посетит храм мудрости, — с апломбом изрекла Скарлетт и без предупреждения отключилась, оставив меня в лёгком недоумении.

Ну что? Похоже, я только что пригласила обычного человека туда, где собирались самые опасные вампиры штата или, на худой конец, округа Уотком**. И пусть в Гильдии меня посчитали бы эгоисткой, я не собиралась этого отрицать. Если Скарлетт сказала, что с сопровождением меня никто не тронет, мне придётся найти себе попутчика. А Эрик… Ну, сегодня для него будет плохой день. Ничего личного — только работа.

Позавтракав оставшимся бутербродом с колбасой и сыром, я подхватила сумку за ремень и побежала к своей новой машине. «Пежо» сорвался с места и помчался в сторону школы, полностью послушный моей воле. Я наслаждалась лёгким в управлении автомобилем, изо всех сил борясь с желанием превысить скоростной режим или выехать на встречку, чтобы обогнать ползущую вереницу транспорта. Пришлось напомнить себе, что я — не вампир, а добропорядочный охотник, которому могли выписать штраф на кругленькую сумму. И никаких моих сбережений не хватило бы на возвращение отобранных патрульной службой водительских прав.

На парковке перед школой на самом видном месте обнаружилась незнакомая мне машина, которую я сначала приняла за автомобиль Нэнси или любого другого вампира — только они швырялись баснословными суммами денег, нимало не заботясь о мнении окружающих. И всё же на этот раз я ошиблась.

Каково же было моё потрясение, когда из шикарного «Lexus LF-LC 500» благородного тёмно-синего цвета, который сошёл с конвейера меньше года назад и стоил… Вот чтоб мне провалиться, а ведь я слышала, как будто цена на эту машину колебалась в пределах… Ста. Тысяч. Евро! И мысль, каким чудом из неё выбрался Эрик, потерялась где-то вместе с моей челюстью, а попутно и с челюстями всех учившихся и работавших в старшей школе Стоунбриджа. От состояния шока я чуть было не врезалась в столб и лишь в последний момент успела притормозить. Ничего себе сюрприз! Нэнси не предупреждала, что этот парень был внебрачным сыном миллиардера. Как назло, и машина у него была как раз моей мечты. Мне давно хотелось именно такую прелесть. Правда, лишнего нефтяного бизнеса у меня не было (вообще никакого не было), да и родители не располагали такими чудовищными средствами.

— Привет Шумахерам! — лукаво улыбнулся Эрик, когда у меня наконец-то получилось припарковаться и выбраться из машины.

— Издеваешься? — возмутилась я скорее по инерции. Мозг всё ещё переваривал безумную информацию и строил не менее безумные теории. Я познакомилась с сыном итальянской мафии? Этаким юным доном Карлеоне?

— Почему издеваюсь? Имею полное право — ты мне обязана!

— С какой стати?

— Ушла вчера, бросила меня на растерзание учителей и ни слова не сказала о своём странном подарке. Мне вот интересно, тебе каждый день присылают колы или только по пятницам? — съехидничал Эрик, и я не смогла не улыбнуться.

— Ну вот, нарвалась! Что тебе нужно?

— Для начала пойдём в класс. Надеюсь, сегодня твоего соседа опять не будет?

— Питера? Нет…

— Отлично, — просиял Эрик, смело беря меня под руку.

Я не особо возражала. А что с того? Никогда не поздно немного развеяться, подружиться с обыкновенным человеком и провести с ним время… Конечно, я понимала: за нами могли следить, донести Александру, а тот не упустил бы случая мне нагадить. Но зачем ему было так со мной поступать? Маму мою он не тронул, хотя до неё добраться не составляло труда. Значит, и Эрика он не станет доставать — резона не было.