– Я не хочу, чтобы с ним произошло то же, что и с тобой, Эстер. Не в обиду сказано, – тяжело вздохнула Жаклин, которая прекрасно знала бестактность своих слов.

– Ой, да бросьте. Мне уже всё равно, – улыбнулась я и покачала головой, хотя знала, что Жаклин не могла меня увидеть, но ей и не нужно было этого делать: она и так всё поняла.

– Тем не менее мне не стоило так говорить! Извини меня. Это было грубо.

– Жаклин, вы ни в чём не виноваты, но всё же давайте вернёмся к истории с Роем. Что именно ему нужно будет сделать в Вегасе? И не говорите, будто это тайна! Я в курсе, что любой умный человек имеет доступ к этой информации.

На несколько секунд воцарилось молчание, и я начала опасаться, что меня проигнорируют. К счастью, Жаклин всё-таки прочистила горло и ответила, хотя её голос подозрительно дрогнул:

– Это рядовое задание от наших боссов, не бери в голову.

– Простое задание, ради которого Рой со сломанной рукой поехал в Лас-Вегас, на родину дюжины стай ликанов? Жаклин, вы за кого меня принимаете? – спросила я донельзя возмущённо, но не переступая незримую черту между хамством и вежливым недоумением.

– Эстер, разве тебе мало своих проблем? – стальным голосом ответила Жаклин, открытым текстом приказывая мне замолчать. – О Рое позаботятся, он в надёжных руках! Я понимаю, ты к нему привязалась и считаешь его своим младшим братом, однако не забывай о себе. Сосредоточься на задании, пока я не решила отстранить тебя от службы.

– Ой, а можно прямо сегодня? Давно мечтала отдохнуть от всей этой чертовщины! – тут же воскликнула я провоцирующим тоном и на всякий случай огляделась, не услышал ли меня кто-нибудь посторонний. Слава богу, хоть в автобусе и хватало пассажиров, все они были заняты своими делами, поэтому не обратили никакого внимания на мои слова.

– Эстер, прекрати паясничать! И имей в виду: если я услышу, что ты интересуешься заданием Роя, не удивляйся круглому нулю на своём счёте в банке. Помни, от кого ты сейчас материально зависишь.

– А вот это уже попахивает шантажом! – проворчала я недовольно, после чего с неохотой выдавила из себя обещание никуда не лезть.

– Как тебе город? Как вампиры? – мгновенно превратилась в саму любезность Жаклин и засыпала меня обыденными вопросами, на которые наверняка знала ответ. Я ведь в точности следовала её указаниям.

– Город неплохой, довольно мокрый и холодный, но симпатичный. Да и домик мне нравится, он куда лучше моего жилья в Денвере!

– Ну вот ты опять начинаешь? – простонала Жаклин. – Я ведь уже говорила тебе, что во всём виноват Стив! Это он должен был заняться твоим размещением и деньгами на хозяйственные нужды.

– А в итоге у него в «секретном» гараже появился новый «Кадиллак» 1962 года выпуска стоимостью в целую квартиру, – закончила я мысль и засмеялась.

После нескольких недель в нормальных жилищных условиях я научилась относиться к ситуации с Денвером с долей юмора, хотя неприятный осадок, само собой, остался.

– Я его уволю. Когда-нибудь возьму и уволю, пьяные его глаза! – грозно пообещала Жаклин, но я ей не поверила. Если в мире и существовал универсальный справочник по оружию, то им с полным правом считался Стивен Кольт. Уже одна его фамилия была тому доказательством!

– Ну, воля ваша, – фыркнула я не без скепсиса. – Кстати, вот что я вам скажу. Я не буду лезть в дела Роя, но вы должны пообещать, что о нём действительно позаботятся и не последние люди в Гильдии! Я поклялась защищать этого балбеса, а своё слово я держу и не хочу нарушать его из-за какой-то дурацкой миссии, придуманной чикагскими боссами.

– Я никогда в тебе не сомневалась, Эстер, – с облегчением вздохнула Жаклин. – Ладно, я сделаю всё, чтобы за твоим подопечным следили и защищали от неприятностей. Но ты взамен должна сосредоточиться на Кроссманах и уничтожить их! Запомни, если хоть один из них выживет, моя гарантия безопасности для Роя исчезнет в тот же миг. Тебе всё понятно?

– Куда уж понятнее… – пробормотала я и засобиралась на выход, чтобы не пропустить нужную остановку. – Сами знаете, что я больше не подведу.

– А я в тебе никогда и не сомневалась! И всё-таки поумерь свой пыл, когда решишь сблизиться с Кроссманами. Помни – вампиры отлично чуют притворство. Я знаю твои актёрские данные, но не переборщи с игрой.

– У меня такое чувство, что вы мне или не доверяете, или считаете новичком, – фыркнула я в ответ на наставления Жаклин и вышла из автобуса, втягивая голову в плечи и зябко поводя плечами от ветра и заморосившего дождя. – Я больше восьми лет в Гильдии. Неужели вы думаете, что я ничему не научилась?

Жаклин на том конце провода усмехнулась.

– Ты слишком многому научилась, потому я к тебе и лезу. Не используй свои умения там, где они не нужны.

– Как скажете. Кстати, мне отчёт писать? Ну, о первом впечатлении и положении дел? Или я могу потратить этот вечер на сбор данных?