– Ты - дьявол, - дрожащим голосом произнёс Мастер.

– У всех свои недостатки, - пожал плечами Данте - Но зато я не дурю головы простакам. Итак, делай свой выбор. Ад и безумие или маленькое одолжение мне? Ну, что выбираешь, братец?

Душеловы уже заканчивали завтрак, когда в столовую ворвался растрёпанный Мастер. В его глазах пылал огонёк безумия. Мастер подбежал к Валерии и схватил её за руку.

– Вон! Вон!
– прохрипел он - Уходи из этого дома! Немедленно!

– Я не понимаю, - недоуменно взглянула на него девушка - Я ничего не сделала.

– Ты должна уйти, - потребовал Мастер, испуганно косясь на сидящего за столом Данте - Такова воля духов!

Он потащил упирающуюся Валерию к входной двери. Остальные душеловы молча наблюдали за сценой. Мастер распахнул дверь и вытолкнул девушку на улицу. Следом за Валерией полетело её пальто.

– И никогда больше сюда не возвращайся!
– крикнул Мастер. Дверь захлопнулась.

– Передайте, пожалуйста, масло, - попросил Данте одного из душеловов.

Валерия сидела на ступеньках дома, обхватив себя руками за плечи. Данте подошёл и присел рядом с девушкой.

– На улице с каждым часом всё холодает и холодает, - завязал разговор Данте - День будет морозным.

– Что мне теперь делать? Куда мне идти?
– Валерия повернула голову и взглянула на Данте глазами побитой собаки.

– Если нельзя идти вперёд, то всегда можно повернуть назад, - сказал Данте, наблюдая, как в воздухе медленно кружатся снежинки.

– Я не могу вернуться домой, - воскликнула девушка - Мой отец - настоящая скотина. Он спит и видит, как бы выдать меня замуж за сына одного из его старых дружков.

– У тебя всегда есть выбор, - заметил Данте - Ты можешь сидеть здесь и ждать чуда. Но я не советую тебе этого делать. Я пару раз видел людей, замёрзших до смерти. Неприятное зрелище. Они напоминали куски мороженого мяса. По цвету. И наощупь.

– Ты ничего не понимаешь!
– вспылила Валерия - А как же моя свобода? Или, по-твоему, она ничего не стоит?

– Свобода?
– усмехнулся Данте - Ты знаешь что такое "свобода"? Это право самому выбирать себе хозяина. Всего-навсего.

– Ты - циник, - бросила девушка

– Да, - легко согласился Данте - Но это не делает меня менее правым.

Данте покосился и увидел, что Валерия дрожит от холода. Он стащил с рук перчатки и бросил их на колени девушке.

– На-ка, надень вот это, - предложил Данте - Тебе станет немного теплей.

– Спасибо, - искренне поблагодарила девушка, натягивая перчатки.

– Отправляйся домой, дорогуша, - негромко произнёс Данте - К горящему камину, отцу-скотине и браку по расчёту.

– Нет, - решительно ответила Валерия.

Теперь её трясло так, что клацали зубы. Девушка упрямо стиснула челюсти, но это не помогло.

– Я дам тебе маленький совет, - сказал Данте - Обычно я не лезу в чужие дела, но ты мне нравишься. Я уважаю людей, у которых есть сила воли. Совет такой - не нужно бежать от проблем. Возвращайся к отцу и борись за свою свободу. Сейчас времена не те, что раньше. Взгляни на меня. Я - чужак, дорогуша. Ещё совсем недавно таких как я, клеймили и гоняли палками по улицам. А сейчас я сижу в "чистом" квартале города и беседую с благородной госпожой.

Около дома душеловов затормозил выдавший виды наёмный экипаж.

– Это за мной, - пояснил Данте, поднимаясь со ступенек.

Он сделал несколько шагов и распахнул заднюю дверцу экипажа.

– Ну, давай прощаться, - сказал Данте - Мы, колонисты, люди чувствительные.

Он широко распахнул свои объятия. Девушка мгновение поколебалась. Потом она встала со ступенек и шагнула вперёд. Данте нежно обнял Валерия. Девушка прильнула к нему.

– Ну, ну, с тобой всё будет в порядке, - прошептал Данте, вдыхая запах волос Валерии.

– Откуда ты это знаешь?
– негромко спросила девушка.

– Я об этом позабочусь, - отозвался Данте - И не забудь всё то, что я тебе сказал.

Данте провел рукой по шее Валерии, нащупал болевую точку, осторожно надавил на неё. Девушка вздрогнула и обмякла.

– Сладких снов, красавица, - тихо сказал Данте.

Он подхватил бесчувственное тело Валерии и швырнул его на заднее сидение экипажа. Водитель удивленно поглядел через плечо.

– Моя жена немного перебрала на вечеринке, - поведал Данте, протягивая ему купюру - Ох уж эти женщины. Они никогда не думают о последствиях своих поступков. Отвези её домой, братец. Холмы, дом городского советника Валериана.