За окном была уже весна, на деревьях распускались первые нежные листочки, и крупные капли дождя вовсю барабанили по крышам и подоконникам. В разрывы туч иногда врывались яркие солнечные лучи, и арнорец вновь вспомнил своего злосчастного родича, который сейчас наверняка не видит всего этого - или видит сквозь решетку темницы.

Где-то около часа Арвен и ее друг просидели в гробовом молчании, пока их гостья наконец не проснулась. Аранарт напоил ее горячим чаем с сочниками, а потом поведал ей о своем несчастье.

– Я очень сожалею, что с вами такое приключилось, - сказал он, - к сожалению, война не выбирает, кто станет ее очередной жертвой, и под ее молот попадают все: и виновные, и невиновные, и мирные крестьяне, и воины, и женщины, и дети. Как вы сами понимаете, путь в земли вастаков и харадрим мне заказан, поэтому я не смогу отвезти вас, как только вы окончательно поправитесь, к кому-то из ваших знакомых. Однако могу твердо обещать, что в какое-нибудь приграничное поселение вас точно доставлю, а там уж вы доберетесь до вашей харадской подруги, о которой вы говорили, или до кого-то еще из своих. Но прежде я хотел бы попросить вашей помощи в одном важном деле. От этого зависит жизнь другого человека.

Та внимательно посмотрела на арнорца.

– Вы спасли меня от верной смерти, князь Аранарт, и я помогу вам, чем смогу, хотя сейчас от меня толку мало.

– Мой близкий родич и друг в плену у Саурона, которого вы называете Ортхэннэром, - объяснил тот.
– Он взял Эарнура в заложники и потребовал у меня в обмен на его жизнь и свободу голову Элронда. Как вы сами понимаете, пойти на такое я не могу, но и бросить родича на верную смерть тоже не могу.

Оннэле чуть слышно усмехнулась.

– Знаете, даже если бы вы и в самом деле принесли Ортхэннэру то, что он просит, нельзя быть уверенным в том, что он вас не обманет. Мы с ним дружили в детстве, и я даже, кажется, ему нравилась, в моей душе до сих пор остались к нему теплые чувства, и я не могу испытывать к нему неприязнь, что, впрочем, не отменяет того, что Ортхэннэр стал вести себя по отношению ко всем вокруг не лучшим образом. Если ваш родич по той или иной причине представляет для него ценность - ему ничего не стоит вам солгать.

Аранарт подошел ближе и поправил ей одеяло, потом задернул шторы, и комната погрузилась в зеленоватый сумрак.

– Вот потому я и прошу вашей помощи, - его голос звучал почти умоляюще.
– Я мог бы просто отвезти вас к харадской границе и отпустить на все четыре стороны, я не воюю с женщинами, но мой родич в беде, и мой долг - спасти его. Как я смог понять, вы наверняка дороги Саурону и его подручным. Поэтому я хочу отправиться к Вратам Мордора и обменять вас на Эарнура.

Эльфийка слегка закашлялась - к счастью, стараниями Аранарта кашель у нее был уже скорее остаточный, без крови.

– Я вас понимаю, князь Аранарт, - тихо ответила она.
– Наверняка на всем западе Средиземья не найдется ни одной семьи, которую бы пощадила война. У меня самой был маленький сын. Я даже не успела дать ему имя - отдала на попечение одной женщине с дочкой чуть постарше, они уходили от войны в леса на север. Не знаю, что с ними стало, надеюсь, им удалось спастись. Разумеется, я помогу вам, но я совсем не уверена в том, что ваша затея увенчается успехом.

– Это еще почему?
– в один голос воскликнули Арвен и ее друг.

– Вы не знаете Ортхэннэра, - нахмурилась Оннэле.
– Я ему не нужна. Уж если он требует от вас голову Элронда в обмен на вашего родича, то не отступится, и такое неравноценное предложение его не устроит. Я вам говорила про мою подругу из Харада, так вот, во время войны Последнего Союза он со спокойной душой бросил ее на произвол судьбы в плену у врагов, и его не волновало, где она и что с ней. Наш общий приятель пришел к нему и пытался уговаривать Ортхэннэра помочь Аллуа, но тот пришел в ярость, надавал Олло пощечин и едва ли не в буквальном смысле слова плевался ядом. Поэтому я, конечно, поеду с вами, но надеяться на успех не советую.

Аранарт некоторое время молчал и смотрел в стену, словно пытаясь осмыслить то, что было ему сказано, после чего проронил:

– Если ничего не получится и Саурон не согласится обменять Эарнура - или то, что от него осталось - на вас, то я, как и обещал, отвезу вас в какой-нибудь харадский приграничный торговый город, оставлю вам еды и денег, а там вы доберетесь до своих. Надеюсь, ваша подруга жива или Элронд ее тоже довел до тяжелой болезни либо убил?
– с негодованием добавил он.