– Да. Так гласит протокол, но у нашей миссии несколько другая цель, - сказал Уотерс, - мы потеряем скорость, приличную часть которой набрали благодаря гравитационным манёврам, которые, как нетрудно догадаться, мы не сможем повторить.

– Я понимаю, Алистер, - Джеймсон улыбнулся своей обычной улыбкой, - но в протоколе есть упоминания инопланетных объектов, которые мы можем встретить на этом неблизком пути. Так уж вышло, что мы встретили его быстро и неожиданно, но это не значит, что не надо обращать на него внимание, раз уж он находится ближе к Земле, чем к пункту нашего назначения.

– А вот тут я позволю себе с вами не согласиться, господин командующий, - он тоже улыбнулся, но с долей ехидства, как будто бы говоря таким образом, что знает больше Джеймсона. И это во многом на самом деле так и было, - его нахождение на небольшом расстоянии от гелиосферы позволяет нам ограничиться отправкой соответствующего сообщения на ближайшую земную станцию, а они уже будут принимать решения по поводу его исследования.

Он бы ещё добавил что-то в духе "и вы знаете, что это правильно", но воздержался. Он лишь хотел публично напомнить, что, действуя по своему усмотрению, господин Джеймсон серьёзно рискует успехом миссии, и хотел таким образом переложить всю ответственность на него.

В свою очередь Джеймсон, разумеется, хотел бы исследовать объект. Может статься, что даже один кусок технологии, вырванный из контекста целой цивилизации, может помочь землянам обрести второе дыхание и окончательно наладить собственную жизнь. И это были только общие причины, а ведь имели место ещё и личные - кому не хочется вступить в первый контакт с инопланетянами. Если объект достаточно мал, то их гарнизон может оказаться серьёзной гарантией того, что боевое столкновение - если таковое случится - завершится в пользу землян. А если же его не будет, то это ещё лучше. Мирный контакт или просто завладение объектом тоже очень весомый вклад в процветание земной цивилизации. На этом фоне, потеря даже нескольких лет для миссии из-за сброса скорости, выглядит незначительной. Всё равно в пути придётся провести не одно столетие. Зато сколько они могут приобрести!

– Попрошу высказаться господина Филипса, - сказал Джеймсон.

Командующий гарнизоном несколько удивился, что его слово имеет здесь такой вес, но быстро справился с этим удивлением. Джеймсон намеренно спросил его, зная, что тот мыслит примерно также. Хоть земная цивилизация и начинает медленно вставать с колен, приток свежих технологий ей не повредит. Тем более, даже Колман подтверждает их наличие.

– Я считаю это возможным, - сказал Филипс, - если я верно помню, в дальнейшем, мы имели бы право даже на небольшие отклонения от курса, не говоря уже о торможении, без которого исследование объектов невозможно. Представляете, какой будет наша скорость уже через десять лет? И нам всё равно пришлось бы от неё отказаться.

– Именно об этом я и хотел сказать, - Джеймсон посмотрел на Уотерса, - и потом представьте, Алистер, мы сделаем этот шаг для землян быстрее. И кстати, что, если этот объект просто пролётом здесь? Пока мы пошлём сигнал, пока наши соотечественники его получат, пока соберут миссию и вышлют её, а? Это может быть единственный шанс установить контакт. И представьте, если объект терпит бедствие, а мы окажем ему помощь, насколько это отличное начало новой дружбы наций!

Уотерс, конечно же, считал всё это глупостью. Не исследования космоса и установление контакта с новыми цивилизациями в принципе, а именно то, что происходило сейчас. Он справедливо полагал, что каждый должен находиться на своём месте, и их миссия должна двигаться дальше, а другая, специально созданная, заниматься исследованиями неизвестного аппарата, предположительно - инопланетного. Но что он мог доказать главному?

– Я поддержу любое ваше решение, - главный логист миссии улыбнулся.

Конечно, теперь, когда ответственность не лежит на нём, он может спокойно наблюдать. Получится удачно - тень славы падёт и на него. Получится неудачно и миссия провалится - он же предупреждал, что каждый должен быть на своём месте, и такими исследованиями должны были заниматься специально подготовленные специалисты. Как ни крути - всё складывается неплохо.

И потом, всё ещё может измениться. Завтра выяснится, что объект огромен, и что выходить с ним на контакт может быть для них чревато, так что так или иначе придётся сообщить на Землю и двигаться дальше, и то, если получится. Но верить всё же хотелось в лучшее. Если они могут так легко погибнуть здесь и сейчас от рук инопланетян, или что там у них выполняет хватательные функции, то дальше в космос можно вообще не пытаться сунуться. За это Уотерс был спокоен. Верил ли он в судьбу? Возможно. Он не боялся сгинуть, если это суждено, а сейчас от его решений ничего не зависело. Он лишь мог сделать так, чтобы корабль функционировал даже в повреждённом состоянии, но всё же надеялся, что до такого не дойдёт.

– Итак, - чуть ли не с победным Видом продолжал Джеймсон, - я попрошу навигационную службу рассчитать торможение, чтобы мы смогли провести исследование объекта. Инженерную службу прошу подготовить корабль, а гарнизон приготовиться к поддержке. Кто знает, что от них можно ждать?

5

Как не хотели бы капитан и его приближённые скрыть факт того, что их корабль совершает торможение, теряя весь набранный расчётный разгон, им пришлось делать это открыто. Помимо ночного включения отрицательных ускорителей в щадящем режиме, было назначено ещё и дневное, или, точнее, вечернее, которое должно было отнять у корабля наибольшую часть скорости, чтобы потом, ночью, добрать остальное, а к следующему вечеру выйти к объекту.

В ту ночь Марси снова прижималась к Харрису, да ещё и держа Карла. Как будто бы в ней проснулось нешуточное суеверие, что раз происходит торможение, о котором никто ничего не знал заранее, значит, это не к добру. Сам Харрис так не считал, но и предложить что-то в ответ не мог. Он не знал, чем вызвано сие мероприятие и даже не пытался теряться в догадках. Явно что-то нашли, но что именно? Что-то важное, раз решили остановиться. Если им когда-либо нужно будет знать подробности - им их сообщат со всем восторгом и трепетом, которые эта новость только будет заслуживать.