– Алексей, Изабелла, — прошипел он. — Рад вас видеть. Чем меня порадуете?

– На мой взгляд, Алексей полностью готов к тому, чтобы сдать экзамен о пригодности, про который Вы говорили, шеф.

– Ну, сейчас проверим… Я тут как раз немного подготовился… Присаживайтесь…

Я уселся за столом. Начальник достал из ящика своего стола колоду карт и сказал:

– Я буду показывать Вам карты рубашкой к Вам, а Вы будете говорить мне, что именно я Вам показываю.

– Хорошо.

И начальник начал показывать мне карты. А я их отгадывал. Безошибочно. После того, как он перепоказал мне всю колоду, мы перешли к следующему тесту. Начальник достал из-за стола машинку, с которой тренируются бьющие игроки в бейсболе (я видел как-то раз их тренировку в Сети), после чего попросил меня встать к дальней стене кабинета. Я подчинился. Скайуокер установил машинку на стол, и сказал:

– Ну, думаю, тебе понятно, в чём состоит смысл этого испытания — но я всё же поясню. Ты должен просто уклоняться от мячей. Скорость вылета у них большая, так что — давай…

– Ну, тогда запускайте. Посмотрим, на что я способен…

И начальник запустил машинку. Мячи оттуда стали вылетать не быстро, а очень быстро. Только вот, во-первых, Сила предупреждала меня, куда именно полетит мяч, во-вторых, у меня был очень хороший выбор, как именно поступить с каждым мячиком…

С точки зрения простого человека, я, наверное, «размазался» по той части кабинета, в которой находился. Ни один мяч в меня не попал. Какие-то я отражал в пол или потолок, какие-то заставлял летать вокруг меня по разным траекториям, три мяча я запустил, как бы жонглируя ими… В общем, я искренне показывал шефу всё, на что я способен.

– Молодец, — остановил он машинку. — Изабелла де Круа хорошо тебя обучила. Вижу, что у вас с ней что-то вроде договора было заключено? Ну, это ваше дело, ребята, я в него не полезу… Остался твой финальный тест, Алексей. Ты как — полетать не против?

– Да нет, не против. Мне это очень нравится…

– Очень хорошо… Тогда пошли…

Оказалось, что капсулы тренажёров были установлены и в Управлении. Две штуки — точно. Одна, как я понял, принадлежала начальнику, и он лично тестировал лётный состав Конторы. Ну что же… Сейчас посмотрим, как оно…

Я занял место в капсуле, она загрузилась, показывая какой-то ангар. Голос шефа в наушниках шлема произнёс:

– Так, Алексей, сейчас взлетаем — а потом просто на скорость — долететь до Луны, облететь её — и вернуться на Землю. Кто первый, так сказать… Вот я и посмотрю, насколько ты готов…

Мы с начальником стартовали одновременно. Он пилотировал что-то, отдалённо напоминающее ДИ-истребитель, про которые я много читал, но как бы «скрещенный» с перехватчиком и чем-то ещё. Машинка выглядела грозной и опасной. Как только мы набрали высоту в три тысячи, начальник начал ускоряться. Я, разумеется, не хотел отпускать его так просто — и тоже добавил тяги. Мой истребитель рванулся вперёд, как укушенный в двигатели. Расстояние между нашими кораблями начало сокращаться — медленно, но верно. Это было ещё и потому, что «крестокрыл», как ни крути, всё же более аэродинамичен. Правда, как только начальник это увидел, он тоже добавил тяги — оказалось, что у его истребителя стоят более мощные двигатели. Я выдвинул сектор тяги на максимум, включив форсаж. Истребитель начальника снова начал приближаться ко мне. На такой бешеной скорости мы проскочили атмосферу за считанные секунды — а в космосе всё было гораздо интереснее. Начальник тоже рванул на максимальной скорости. Я, не отставая, повторял все его финты и манёвры…

– Алексей, тут небольшая гоночная трасса. Она отмечена голографическими воротцами. Задание — пройти на пути по маршруту через все воротца.

– Так точно, шеф!

Сосредоточиться. Вот и первые воротца. Даже не отрабатывая тормозными двигателями, я изящно прохожу через них. Начальник уже успел через них пролететь — и сейчас летит по направлению ко вторым. Ну, хорошо, ты, может, и быстрее на виражах, но я всё же лучше себя чувствую на прямых отрезках. Так что — сейчас поборемся по полной программе. На вторых воротцах я смог выиграть у шефа несколько десятых долей секунды, сделав более крутой вираж, перегрузка от которого едва не лишила меня сознания. Тем не менее, так как этого не случилось, я подобрался поближе к его корме. Потом ещё ближе, выиграв ещё немного на прямой. На следующих воротцах начальник, сделав какой-то хитрый манёвр, сильно оторвался вперёд. Я нашёл хороший прямой отрезок, который вёл меня как раз через очередные воротца — и активировав снова форсаж, пронёсся через них, обогнав шефа. Услышав, как он что-то одобрительно хмыкнул по связи, я лихо прошёл следующие воротца — и взял курс на финишную прямую. С трассы я сошёл всё ещё первым. Немного ближе к Луне начальник ненадолго обогнал меня. Но я выиграл первое место во время облёта планетоида. Так как впереди больше не было никаких препятствий, я снова запустил движки на форсаж — и понёсся к Земле…

– Ты победил, Алексей, — сказал начальник, когда гонка была завершена.

– Честно? — немного улыбаясь, спросил я.

– Ну, почти. Если бы я не поддался, мы пришли бы одновременно. Но — ты должен был сдать этот тест.

– Ну… и хорошо. Думаю, что как-нибудь мы с Вами ещё полетаем…

– Обязательно полетаем, Алексей…

После того, как начальник подписал моё назначение на крейсер, после того, как он утвердил меня в моей должности и выдал мне новые погоны капитана первого ранга, мы с Изабеллой де Круа отправились на стоянку. Девушка сама заняла место пилота во флайере, после чего, достав из бардачка плотную ленту, сказала:

– Закрой глаза, капитан…

– Это будет сюрприз?

– Да, и очень приятный…

– Хорошо…

Я закрыл глаза. Девушка повязала ленту поверх моих век, после чего подняла машину в воздух — и мы полетели… куда-то. Конечно, я не мог видеть показания приборов, но чувствовал, что мы летим с бешеной скоростью. Полёт в таком режиме не мог продолжаться долго — и я оказался прав. Изабелла вскоре посадила машину, открыла мою дверь и помогла выйти из флайера. Через несколько шагов она предупредила меня о ступеньках, и мы оказались в каком-то помещении. А потом…

– Открывай, — сказала Изабелла.

Я открыл глаза. И обомлел. Дважды. Во-первых, мы находились в прихожей очень симпатичного домика. Во-вторых… Во-вторых, на Изабелле де Круа были сейчас только белоснежные полупрозрачные чулки с поясом и комплект ослепительно белоснежного белья. Я замер, как соляной столб.

– Алёша, ты чего? Это же всё для тебя… Или тебе что-то не нравится?

– Нет, что ты… Всё просто потрясающе… А где это мы?

– Ты купил этот дом. Полгода назад. То есть, не ты, но теперь он твой…