Я вышел из состава командования СОЗ — я ведь был всего лишь капитаном крейсера — и просто должен был заниматься кораблями. А количество кораблей у Земли росло. Теперь малые корабли типа «Бурана» осуществляли челночное сообщение между Землёй, Луной и Марсом. Земля также имела теперь орбитальные верфи и перерабатывающие центры. Полезные ископаемые добывались в Поясе астероидов, так что ими Земля была обеспечена на долгие-долгие времена.

Но, конечно, главным поводом радоваться — особенно для меня - стало то, что на ходовые испытания выходил первый боевой корабль Земли. Это был не линкор, а всего лишь тяжёлый крейсер. Кое-что было разработано на Земле, кое-чем поделились марсиане и я, но всё же большая часть проекта была разработана именно на Земле. Сразу после этих испытаний корабль должен был получить своё имя — и свой экипаж. И командиром этого экипажа должен был стать я. Изабелла активно изучала штурманское дело, а я с помощью специалистов писал программы для штурманских компьютеров. Получалось на удивление хорошо — и в свой первый полёт корабль должен был уйти буквально через неделю.

Полностью сдав дела в командовании СОЗ, — я оставил за собой только командование космическими кораблями - я всецело отдался тому, что занялся подготовкой к первому полёту. Я уже знал, куда именно мы отправимся. Пора было узнать, что происходит в окружающем мире. Что творится в Галактике? Какая власть сидит на Корусканте? Империя — или Новая Республика? Например, я не сомневался в том, что Альянс в состоянии разбить силы Палпатина и без нашей помощи — в конце концов, флот одной планеты вряд ли в состоянии сильно влиять на обстановку в Галактике. Да, я уничтожил «Императорский Кулак», который обнаружил «Следопыт», но я думаю, что это смогли бы сделать и без помощи Земли. Так что — я, конечно, не знал, что именно творится там, но надеялся на хорошее. Тем не менее, готовились мы ко всему — и поэтому летели на крейсере. А в это время оборона Солнечной Системы становилась совершенно неприступной.

Земля обзавелась очень сильным оборонительным поясом. Теперь на орбите планеты было очень много лазерных и ракетных станций, которые были в состоянии вывести из строя «Звёздный Разрушитель». А чтобы возможным врагам было ещё «веселее», на орбиту было выведено несколько солнечных зеркал — якобы для освещения и обогрева районов Земли, которым этого освещения и обогрева не хватает. На самом же деле эти зеркала очень хорошо могли повредить любой имперский корабль. Так что — Земля теперь была готова к вторжению.

Вот и пролетела неделя подготовки к первому полёту. Я сидел в капитанском кресле нового крейсера. Моего крейсера. Стоит ли удивляться, что назывался крейсер «Синяя молния»? Я с гордостью смотрел на свой экипаж. Главный медик и штурман — капитан третьего (пока что) ранга — Изабелла Круа (от приставки «де-» род девушки отказался веке так в XIX), второй пилот — Александр Николаев, который ходил вторым пилотом ещё на «Буране», бортинженер, связист и спец по компьютерам — капитан третьего ранга Артём Софийский, который согласился на моё предложение — променять второе кресло «Команча» на одно из кресел в рубке крейсера. Прочие члены экипажа — не менее достойные молодые парни и девушки. И, смею заметить, экипаж этой «Синей молнии» был ничуть не хуже, чем экипаж той.

Момент истины — «Синяя молния» ушла в гиперпространство. Теперь до самого Корусканта ничего изменить нельзя. Нет, конечно, можно экстренно выйти из гиперпространства — но зачем? Наша миссия — выяснить, что там, так что мы сделаем это. И вернёмся домой.

Мы передали вахту, после чего вместе с Изабеллой отправились в нашу каюту. Я предложил девушке узаконить наши отношения, но она пока что была против этого.

– Алексей, — сказала мне она. — Я люблю тебя — но пока… Давай не будем об этом. Нам и так хорошо вместе. А если узаконим отношения — могут начаться какие-нибудь сложности… Например, докопается кто-нибудь насчёт того, что муж и жена не могут служить на одном корабле — и всё ведь… А без тебя я летать не хочу…

– Хорошо, милая, — ответил я тогда.

И теперь мы просто жили вместе. Может, это называется «гражданский брак», может, как-то ещё… Я не знаю — да и мне всё равно, если честно… Моя любимая была вместе со мной, а большего я никогда и не требовал. Так что — меня всё устраивало…

Мы вошли в каюту. Изабелла посмотрела на меня.

– Что с тобой? — спросила девушка.

– Немного волнуюсь, — признался я.

– Насчёт того, что нас может ждать на Корусканте?

– Именно. Я ведь совершенно не знаю, что там сейчас… Если Палпатин — то придётся валить оттуда, как наскипидаренным…

– Он на самом деле настолько плох? В смысле, от киношного сильно отличается?

– Ты даже не представляешь, насколько сильно… Геноцид тех, кто с ним не согласен — это для Палпатина было в порядке вещей. Например, он наслал три «Звёздных Разрушителя» на Землю — ему захотелось устроить «Базу Дельта Ноль»…

– И что?

– На флагмане, крейсере «Ярость» была такая Джоку Клин. Она была помолвлена с капитаном Филиппом Мёрдоком. Он был родом с Земли. Он передал информацию об этом рейде. Империя убила его. Джоку направила корабли на Солнце. Правда, мы спасли и людей, и корабли. Мы не могли допустить их смерти. Так что, дорогая, Палпатин — та ещё сволочь…

– Ты боишься? — спросила девушка. — Я могу помочь тебе…

– На самом деле — нет, не боюсь. Просто… я не знаю, что делать в таком случае. Искать выход на Альянс, если он ещё существует, наверное… Или самим его создавать… А что до твоей помощи, милая… Ну, она всегда кстати, знаешь ведь…

– Знаю…

Мы с Изабеллой раздели друг дружку, стараясь наслаждаться каждой секундой, проведённой вместе. В процессе мы буквально покрывали друг дружку поцелуями… Ощущение было такое, как будто мы делаем это в последний раз… Нехорошее такое ощущение, честно говоря. Нет, предчувствия у меня бывали — и я точно знал, что это ощущение просто от того, что я на самом деле не знал, что ждёт нас там. Я был уверен, что мы ещё не раз будем заниматься любовью. Просто… это было всего лишь лёгкое ощущение дискомфорта…